de banaan—of in ieder geval de vrucht zoals we die kennen-wordt geconfronteerd met een existentiële crisis. Een dodelijke schimmel die al 30 jaar bananenplantages in Zuidoost-Azië heeft gedecimeerd, heeft eindelijk gedaan waar wetenschappers al lang bang voor zijn, en is op weg naar Latijns—Amerika-het hart van de wereldwijde bananenexportmarkt.

Op 8 augustus kondigde het Colombiaanse Landbouwinstituut aan dat het had bevestigd dat de schimmel—een stam van Fusarium oxysporum genaamd Tropical Race 4 (TR4)—was gevonden in plantages in het noorden van het land. Het land verklaarde een nationale noodtoestand, het vernietigen van gewassen en plantages in quarantaine in een poging om de verspreiding van de schimmel te voorkomen.

maar Latijns-Amerika heeft zich eerder in deze situatie bevonden. Tot de jaren 1950 was de meest geëxporteerde bananensoort de Gros Michel, die bijna volledig werd uitgeroeid door een andere stam van de Fusarium-schimmel. De moderne exportbanaan—de Cavendish—nam Gros Michel ‘ s plaats in omdat hij resistent was tegen die vroege Fusarium stam. Nu is 99 procent van alle geëxporteerde bananen Cavendish – bijna allemaal geteeld in Latijns-Amerika.

“wat we hebben is een bijna apocalyptisch scenario waarin we Cavendish waarschijnlijk ook zullen verliezen,” zegt Sarah Gurr, de leerstoel voedselzekerheid van Exeter University. Oorspronkelijk ontdekt in Taiwan in 1989, TR4 is wijdverspreid in Zuidoost-Azië en is sindsdien gevonden in Libanon, Israël, India en Australië. Maar tot nu toe had Latijns-Amerika de ziekteverwekker helemaal vermeden.

“als het eenmaal in een land is, is het heel moeilijk om er vanaf te komen”, zegt Dan Bebber, een senior lector in biowetenschappen ook aan de Universiteit van Exeter. TR4 leeft in de grond en kan worden overgedragen op onreine banden of laarzen, of verspreid van bananenplanten wanneer ze worden herplant in verschillende boerderijen. Eenmaal aanwezig in de bodem, kan het blijven slapend voor jaren voordat het infecteren van bananenplanten door hun wortels, verspreiden naar het water – en voedingsstoffen-geleidende weefsel en honger hen van voeding.

nu het zich in Latijns—Amerika bevindt—en waarschijnlijk meer verspreid is dan momenteel wordt begrepen-is het een kwestie van het beheersen van de verspreiding van de schimmel, zegt Bebber. Ervoor zorgen dat alle plantage werknemers of bezoekers ontsmetten laarzen en banden voor het invoeren of verlaten van de site helpt, evenals proberen om de gezondheid van de bodem te behouden, maar geen landen zijn erin geslaagd om met succes te bevatten TR4. In 1997 werd TR4 ontdekt in Australia ‘ s Northern Territory, maar krachtige quarantaine-inspanningen konden niet voorkomen dat de ziekteverwekker zich in 2015 naar Noord-Queensland verspreidde.

“We zouden een vrij snelle verspreiding verwachten”, zegt Bebber. In de bananenindustrie met een extreem lage marge wordt relatief weinig geld besteed aan onderzoek naar nieuwe bananensoorten die resistent kunnen zijn tegen de ziekte. In het afgelopen decennium is de prijs van bananen in het Verenigd Koninkrijk stabiel gebleven op £0,94 ($1,13) per kilogram. In dezelfde periode ging de prijs van appels van £1,51 ($1,82) naar £2,08 ($2,51) per kilogram—een stijging van bijna 40 procent.deze niet aflatende vraag naar extreem goedkoop fruit dat duizenden kilometers verderop wordt geproduceerd, heeft de industrie ertoe aangezet zich te concentreren op slechts één bananenteelt, omdat daardoor meer gestandaardiseerde en dus goedkopere landbouw en transport mogelijk zijn. Maar het kweken van slechts een enkele variëteit van bananen heeft ernstige nadelen. “Monoculturen zijn goddelijke voedingsgronden voor ziekteverwekkers”, zegt Gurr. Wanneer een ziekteverwekker aankomt die een bepaalde variëteit infecteert, zoals de Cavendish, is er geen uitstel in zicht.

hoewel de situatie in Latijns-Amerika er slecht uitziet, is er een beetje hoop aan de horizon. Er wordt al gewerkt aan het gebruik van Crispr gen-editing om Cavendish bananen te maken die resistent zijn tegen TR4. In 2018 toonde plantenbioloog James Dale aan dat het mogelijk is om het Cavendish-genoom te wijzigen met behulp van Crispr, en in Norwich experimenteert een bedrijf genaamd Tropic Biosciences ook met het gebruik van Crispr om resistente bananen te ontwikkelen.

SUBSCRIBE

Abonneer je op WIRED en blijf slim met meer van je favoriete schrijvers.

Het zou ook mogelijk kunnen zijn om andere bananensoorten te kruisen in de hoop nakomelingen te creëren die TR4-resistent en smakelijk genoeg zijn om aan de consument te verkopen. Al deze inspanningen zijn echter nog een tijdje verwijderd van veelbelovende resultaten, en in juli 2018 heeft het Europees Hof van Justitie de toekomst van Gen-bewerkte bananen in twijfel getrokken na te hebben verduidelijkt dat Crispr-bewerkte gewassen niet zouden worden vrijgesteld van regelgeving die de verkoop van genetisch gemodificeerde organismen beperkt.

totdat er een oplossing verschijnt, is de enige optie voor Latijns-Amerika om de TR4-crisis te doorstaan. Maar, zoals Bebber opmerkt, TR4 is niet de enige uitdaging voor de bananenindustrie. Een verwoestende en dure schimmelbladziekte genaamd Black Sigatoka is ook wijdverbreid in Latijns-Amerika, en klimaatverandering dreigt uit te drogen plantages, waardoor het moeilijk voor de planten om te groeien.

voor een industrie die nauwelijks heeft geleefd op razendsnelle marges, zou een extra uitdaging genoeg kunnen zijn om het in verval te duwen. In plaats van te zoeken naar een Cavendish vervanger, zou de enige oplossing op lange termijn kunnen zijn om toe te geven dat één gewas op zo ‘ n grote schaal gewoon niet duurzaam is. “Veel mensen zeggen dat we het hele productiesysteem moeten heroverwegen,” zegt Bebber. “Met dit soort productiesysteem vraag je om problemen.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op WIRED UK.

meer grote bedrade verhalen

• 3 jaar ellende in Google, de gelukkigste plek in tech
• de vreemde, donkere geschiedenis van 8chan en zijn oprichter
• 8 manieren waarop overzeese drugfabrikanten de FDA dupepeerden een Boeing code Lek bloot veiligheidsfouten diep in een 787
• de verschrikkelijke angst voor het delen van locaties apps
• Facial gezichtsherkenning is plotseling overal. Moet je je zorgen maken? Plus, lees het laatste nieuws over kunstmatige intelligentie
• 🏃 🏽 ♀ ️ wil je de beste tools om gezond te worden? Bekijk de keuzes van ons Gear team voor de beste fitness trackers, loopuitrusting (inclusief schoenen en sokken), en de beste hoofdtelefoon.