terugkerend naar Sigmund Freud, hebben sommige psychologen religieuze overtuigingen gekarakteriseerd als pathologisch, waarbij ze religie zien als een kwaadaardige sociale kracht die irrationele gedachten en ritualistisch gedrag aanmoedigt.natuurlijk hebben de twijfels van psychologen — en die van talloze anderen door de geschiedenis heen — de machtige greep van religie op mensen niet ingeperkt. Religie heeft overleefd en gedijt voor meer dan 100.000 jaar. Het bestaat in elke cultuur, met meer dan 85 procent van de wereldbevolking omarmt een soort van religieus geloof.

onderzoekers die de psychologie en Neurowetenschappen van religie bestuderen, helpen te verklaren waarom dergelijke overtuigingen zo duurzaam zijn. Ze vinden dat religie in feite een bijproduct kan zijn van de manier waarop onze hersenen werken.ze groeien uit cognitieve neigingen om orde te zoeken vanuit chaos, om onze omgeving te antropomorfiseren en om te geloven dat de wereld om ons heen gecreëerd is voor ons gebruik.

religie heeft overleefd, vermoeden ze, omdat het ons hielp steeds grotere sociale groepen te vormen, bijeengehouden door gemeenschappelijke overtuigingen.”If we’ re on the right track with this nevenproduct idea-and the findings are really getting strong-it ‘ s hard to then build the case that religion is a pathology,” says psycholoog Justin Barrett, PhD, director of the cognition, religion and theology project in the Centre for Anthropology and Mind at Oxford University.gepredisponeerd om te geloven er is geen enkele cognitieve neiging die al onze religieuze overtuigingen overtreft, zegt Barrett. “Het zijn echt jullie basiskennis, die de aanzet geeft tot religieuze overtuigingen”, zegt hij.

een rode draad naar deze cognities is dat ze ons leiden om de wereld te zien als een plek met een opzettelijk ontwerp, gecreëerd door iemand of iets. Jonge kinderen, bijvoorbeeld, hebben de neiging om te geloven dat zelfs triviale aspecten van de natuurlijke wereld werden gemaakt met een doel, volgens een reeks studies van Boston University psycholoog Deborah Keleman, PhD. Als je kinderen vraagt waarom een groep stenen puntig is, zeggen ze bijvoorbeeld: “het is zo dat dieren er niet op gaan zitten en ze breken.”Als je hen vraagt waarom rivieren bestaan, zeggen ze dat het is zodat we kunnen gaan vissen.

volwassenen hebben ook de neiging om Betekenis te zoeken, vooral in tijden van onzekerheid, suggereert onderzoek. A 2008 study in Science (Vol. 322, nr. 5898) door Jennifer Whitson, PhD, en Adam Galinsky, PhD, vonden dat mensen meer kans om patronen te zien in een willekeurige weergave van stippen als de onderzoekers eerst voorbereid hen te voelen dat de deelnemers hadden geen controle. Deze bevinding suggereert dat mensen zijn voorbereid om tekens en patronen in de wereld om hen heen te zien, concluderen de onderzoekers.mensen hebben ook een vooroordeel om in het bovennatuurlijke te geloven, zegt Barrett. In zijn werk ontdekt hij dat kinderen vanaf 3 jaar van nature bovennatuurlijke vermogens en onsterfelijkheid toeschrijven aan “God”, zelfs als ze nooit over God zijn onderwezen, en ze vertellen uitgebreide verhalen over hun leven voordat ze werden geboren, Wat Barrett “pre-life” noemt.”What we’ re showing is that our basic cognitive equipment biases us to certain kind of thinking and leads to thinking about a pre-life, an afterlife, gods, invisible beings that are doing things-themes common to most of the world ‘ s religions,” says Barrett.

dat basisapparatuur een geheugensysteem bevat dat uitzonderlijk goed lijkt te zijn in het onthouden van de soorten verhalen die in veel religieuze teksten voorkomen. In het bijzonder, onderzoek blijkt dat we het meest gemakkelijk herinneren verhalen met een aantal, maar niet te veel, contra-intuïtieve of “bovennatuurlijke” elementen. In een studie, gepubliceerd in 2006 in Cognitive Science (Vol. 30, No. 3), Scott Atran, PhD, en Ara Norenzayan, PhD, testten mensen herinneren van concepten die varieerden van intuïtief — een grazende koe — tot iets contra — intuïtief — een vloekende kikker — tot extreem contra-intuïtief-een piepende bloeiende baksteen. Hoewel mensen zich de intuïtieve verhalen een uur na het lezen ervan gemakkelijker herinnerden, een week later, herinnerden ze zich eerder de enigszins contra-intuïtieve verhalen.deze bevinding werd gevonden bij zowel Amerikaanse studenten als Maya dorpelingen uit de Mexicaanse Yucatan, wat suggereert dat verhalen met een paar minimaal contra-intuïtieve elementen, zoals die in veel religieuze verhalen, gemakkelijker worden onthouden en, vermoedelijk, gemakkelijker worden doorgegeven van persoon tot persoon, zegt Norenzayan, een psycholoog aan de Universiteit van British Columbia.

Dat gezegd hebbende, geloven de meeste onderzoekers niet dat de cognitieve neigingen die ons neigen naar religieus geloof specifiek geëvolueerd zijn voor het denken over religie. In plaats daarvan dienden ze waarschijnlijk andere adaptieve doeleinden. Bijvoorbeeld, omdat mensen snel geloven dat iemand of iets achter zelfs de meest goedaardige ervaringen zit, kunnen ze het geluid van de wind ruisende bladeren waarnemen als een potentieel roofdier. In evolutionaire termen, zegt Atran, was het waarschijnlijk beter voor ons om ten onrechte aan te nemen dat de wind een leeuw was dan het ritselen te negeren en het risico te lopen dood te gaan.

maar deze tendens zette ons ook op om te geloven in een alomtegenwoordig God-achtig concept. Alles bij elkaar genomen is het gemakkelijk te zien hoe deze cognitieve neigingen onze geest in staat zouden kunnen stellen om religies te creëren die gebaseerd zijn op het idee van bovennatuurlijke wezens die over ons leven waken, zegt Atran, directeur van onderzoek aan het Centre National de la Recherche Scientifique in Parijs.

dergelijk onderzoek ondersteunt ook de notie dat religieus denken in veel opzichten een onvermijdelijk bijproduct is van de manier waarop onze geest werkt. Psycholoog Thomas Plante, PhD, hoopt dat view mensen zal helpen zichzelf te zien als “meer geheel.”

” We hebben deze lange geschiedenis van geloven dat de dingen van de geest in het ene kamp en dat wetenschap en technologie in een ander kamp zijn, “zegt Plante, professor en directeur van het Spirituality and Health Institute aan Santa Clara University en president van APA’ s Div. 36 (godsdienstpsychologie). “Als iets, dit werk herhaalt dat we hele mensen zijn; de biologische, psychologische, sociale, culturele en spirituele zijn allemaal verbonden.”

neurale onderbouwing

neurowetenschappelijk onderzoek ondersteunt het idee dat de hersenen zijn voorbereid om te geloven, zegt Jordan Grafman, PhD, directeur van de sectie cognitieve neurowetenschappen aan het National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Deze tendens, zegt hij, is verspreid over de hersenen, en waarschijnlijk ontstaan uit neurale circuits ontwikkeld voor andere toepassingen.”het idee dat een aantal jaren geleden veel aandacht kreeg dat er een ‘Godsplek’ in de hersenen is waar religieuze gedachten en gevoelens ontstaan, is grotendeels verworpen”, zegt Grafman, die in januari naar de Kessler Foundation in West Orange, N. J. zal verhuizen om een traumatisch hersenletsel onderzoekslaboratorium te leiden.in 2009 publiceerde Grafman een fMRI-studie die aantoonde dat religieuze gedachten het gebied van de hersenen activeren dat betrokken is bij het ontcijferen van emoties en intenties van andere mensen — het vermogen dat bekend staat als de theorie van de geest. In the study of 40 people, published in the Proceedings of the National Academy of Sciences (Vol. 106, Nr. 12), vonden Grafman en zijn collega ‘ s dat toen ze zinnen hoorden zoals “Gods wil leidt mijn daden” en “God beschermt iemands leven”, gebieden van de hersenen die betrokken zijn bij de theorie van de geest oplichten. In een studie gepubliceerd in 2009 in Social Cognitive Affective Neuroscience (Vol. 4, Nr. 2), zag een Deens team dezelfde hersengebieden activeren toen religieuze deelnemers baden.

Deze resultaten suggereren dat wanneer mensen denken over God, het is vergelijkbaar met het denken over een speciale autoriteit figuur, zoals iemands moeder of vader, zegt Grafman. Bovendien, zegt hij, is contemplatie niet beperkt tot religieus denken, hoewel bepaalde tradities zoals gebed of meditatie selectieve soorten denkprocessen kunnen vereisen. In het algemeen, gelooft hij, gebruiken de hersenen dezelfde circuits om na te denken over en te ervaren religie als het doet om na te denken over en omgaan met andere gedachten of overtuigingen.wat religie anders kan maken dan alledaagse gedachten over je ouders zijn contemplatieve tradities, zoals meditatie en gebed, die het potentieel hebben om de manier waarop de hersenen zijn bedraad onder regelmatige beoefenaars te veranderen, zegt psycholoog Richard Davidson van de Universiteit van Wisconsin, PhD. Zijn werk met behulp van zowel fMRI en EEG om de hersenactiviteit van langdurige Boeddhistische meditatiebeoefenaars tijdens meditatie te meten toont aan dat ze een sterker en beter georganiseerd aandachtssysteem hebben dan mensen die net leren mediteren. In essentie verhoogt meditatie — en misschien elke contemplatieve spirituele oefening-de aandacht en schakelt de gebieden van de hersenen uit die zich richten op het zelf.”meditatie is een familie van mentale oefeningen die de circuits in de hersenen die betrokken zijn bij de regulatie van emotie en aandacht veranderen,” zegt hij.zelfs religie zonder contemplatief element kan bepaalde hersencircuits veranderen, volgens onderzoek van de psycholoog Michael Inzlicht van de Universiteit van Toronto, PhD. Zijn werk richt zich op een hersengolf gegenereerd door de voorste cingulate cortex, genaamd “error-related negativity” (ERN), die pieken wanneer mensen fouten maken.

“Het is onze corticale alarmbel, een’ uh-oh ‘reactie die is preconscious en emotioneel,” zegt Inzlicht. “Als we een fout maken, is het opwindend, veroorzaakt lichte angst.”

in a study published last year in Psychological Science (Vol. 20, Nr. 3), hij gemeten deze “uh-oh” reactie bij mensen die een standaard kleur-naamgeving Stroop taak uitgevoerd. Hoewel alle 28 deelnemers aan de studie fouten maakten, was het vuren van de ERN minder sterk bij mensen met meer religieuze ijver en een groter geloof in God. “Ze zijn rustiger en sierlijker onder druk”, zegt Inzlicht.

In een tweede reeks studies, gepubliceerd in augustus in Psychological Science (Vol. 21, Nr. 8), testten Inzlicht en zijn collega ‘ s of mensen die geboren zijn met een lagere ERN-reactie aangetrokken worden tot religie of dat religie eigenlijk deze “uh-oh” – reactie verlaagt. Ze vroegen deelnemers om te schrijven over religie of over iets dat hen gelukkig maakt en vonden dat degenen die over religie schreven een lagere ERN-reactie hadden, wat suggereert dat religie deze angstige reactie dempt. Inzlicht gelooft dat het effect van religie kan komen van haar vermogen om mensen over het algemeen rustiger te maken door “uit te leggen” fenomenen die we niet begrijpen.

” Dit verschil treedt op in slechts een paar honderdsten van een seconde, maar we stellen voor dat een leven van minder intense reacties kan leiden tot een leven van rustiger zijn,” zegt Inzlicht.

Deze bevindingen sluiten aan bij een groot aantal onderzoeken en klinische rapporten dat religieuze mensen minder vatbaar zijn voor depressie en angst, zegt Plante, redacteur van het boek “contemplatieve praktijken in Actie: spiritualiteit, meditatie, en gezondheid” (APA, 2010). “Adaptieve spirituele oefeningen kunnen een folie zijn voor angst en depressie,” zegt Plante.

het hebben van spirituele overtuigingen kan ook leiden tot het genieten van een langer, gezonder leven. Uit een groot aantal onderzoeken blijkt dat religieuze mensen langer leven, minder vatbaar zijn voor depressie, minder kans hebben om alcohol en drugs te misbruiken en zelfs vaker naar de tandarts gaan. Inzlicht ‘ s onderzoek kan een gedeeltelijke verklaring voor deze bevindingen, zegt Universiteit van Miami psycholoog Michael McCullough, PhD.

Pro-socialiteit

religie kan een ander belangrijk doel dienen — het stelt mensen in staat om te leven in grote coöperatieve verenigingen, zegt Norenzayan. In feite kan het gebruik van religie als een sociaal instrument grotendeels de uithoudingsvermogen en de interculturele alomtegenwoordigheid ervan verklaren.

“religie is een van de grote manieren waarop menselijke samenlevingen een oplossing hebben gevonden om niet-verwante individuen ertoe aan te zetten aardig tegen elkaar te zijn,” zegt Norenzayan.in het bijzonder moedigt religie mensen aan om meer liefdadig te zijn door het geloof in een bovennatuurlijke agens te bevorderen, volgens zijn onderzoek. In een 2007 studie gepubliceerd in Psychological Science (Vol. 18, Nr. 9), hebben Norenzayan en Azim Shariff de deelnemers voorbereid met gedachten van God door hen zinnen te laten decoderen die woorden bevatten zoals “goddelijke”, “geest” en “God.”Ze vroegen een andere groep deelnemers om religieus neutrale woorden te decoderen. De deelnemers besloten toen hoeveel van $10 te houden en hoeveel te geven aan een vreemdeling. De onderzoekers vonden dat de deelnemers die waren voorbereid met religieuze gedachten gaf een gemiddelde van $2,38 meer dan de andere deelnemers.PhD Joseph Henrich, onderzoeker aan de Universiteit van British Columbia, vond cross-culturele steun voor deze bevinding in een studie gepubliceerd in Maart in Science (Vol. 327, nr. 5972). Hij toonde aan dat in 15 verschillende samenlevingen mensen die deelnamen aan een wereldreligie eerlijker waren tegenover vreemden bij het spelen van economische spelletjes dan mensen die niet religieus waren.

“religie besteedt sociale monitoring in zekere zin uit aan een bovennatuurlijke agent,” zegt Norenzayan. “Als je gelooft in een god die toezicht houdt, zelfs als niemand je in de gaten houdt, moet je nog steeds pro-sociaal zijn omdat God je in de gaten houdt.het idee dat religie evolueerde om grotere sociale gemeenschappen ten goede te komen, komt ook voort uit theoretisch werk van de psycholoog Jonathan Haidt van de Universiteit van Virginia, PhD, en zijn voormalige student Jesse Graham, PhD, nu assistent professor aan de University of Southern California. In een artikel gepubliceerd in februari in Personality and Social Psychology Review (Vol. 14, Nr. 1), suggereren ze dat religie co-geëvolueerd met moraliteit als een manier om mensen te binden in grote morele gemeenschappen. Graham en Haidt beweren dat, door middel van verhalen en rituelen, religies hebben gebouwd op vijf fundamentele morele fundamenten: doe geen kwaad, speel eerlijk, trouw zijn aan uw groep, respect autoriteit en puur leven.vroege religies gebruikten rituelen — zoals het beperken van bepaalde voedingsmiddelen zoals varkensvlees en het dragen van kleding om bescheidenheid aan te duiden — om publiekelijk deze morele zorgen aan te tonen. Die rituelen hielpen vervolgens mensen te verenigen en lieten hen toe om samen te leven, zegt Graham. Tegenwoordig zetten religies die traditie voort.

natuurlijk, hoewel religie sommige mensen samenbrengt, blijft het diepe verdeeldheid veroorzaken, zegt Atran, die als onderhandelaar heeft gewerkt in verschillende hotspots over de hele wereld, waaronder Israël. “Het probleem is, hoe meer je naar binnen kijkt naar je religieuze groep en haar claims van deugd, hoe minder je naar buiten kijkt en hoe wantrouwiger je bent ten opzichte van anderen,” zegt hij.dat wantrouwen veroorzaakt veel van de strijd en het geweld in de wereld en is een van de redenen waarom de “nieuwe atheïsten”, waaronder de Britse evolutionaire bioloog Richard Dawkins, PhD, en neurowetenschapper Sam Harris, PhD, religie willen zien verdwijnen. Maar dat zal moeilijk, zo niet onmogelijk zijn als religie een bijproduct is van de manier waarop onze hersenen werken, zoals veel recent onderzoek suggereert, zegt Atran. Wat zou kunnen werken, zegt Norenzayan, is het vervangen van religie door seculiere gemeenschappen gebouwd op een gemeenschappelijke morele basis. Hij suggereert dat de Deense samenleving dit met succes doet met zijn grote welvaartsstaat, zijn nationale ethiek van hard werken en zijn sterke gehechtheid aan politieke vrijheid en individualisme. Maar zulke samenlevingen zullen nog steeds veel componenten van religie nodig hebben, inclusief het geloof dat we allemaal deel uitmaken van dezelfde morele gemeenschap en daarom offers moeten brengen die ten goede komen aan het grotere goed.om daar te komen, moeten onderzoekers hun begrip van religie blijven verfijnen, zegt Barrett. “Als het onderzoek volwassen wordt en we brengen in andere gebieden van de psychologie, ik denk dat we een beter venster in de aard van religie en waar het zou kunnen gaan.Beth Azar is een schrijver uit Portland, Ore.