de stad Parapat, Noord-Sumatra op een bewolkte dag.

Getty

De explosie van de berg Toba supervolcano, gelegen op het moderne eiland Sumatra, ongeveer 74.000 jaar geleden, was de grootste uitbarsting op aarde in de afgelopen 28 miljoen jaar. Om een idee te geven van de omvang ervan, bedenk dan dat hoewel de uitbarsting plaatsvond in Indonesië, het een aslaag van ongeveer 6 centimeter dik over het gehele Indiase subcontinent heeft afgezet. Naar schatting 1.700 kubieke mijl rots, een volume vergelijkbaar met bijna 3 miljoen Empire State Buildings, barstte, de vorming van een kratermeer zichtbaar zelfs vanuit de ruimte.

Toba was minstens twee magnituden groter (en tien keer krachtiger) dan Tambora, beschouwd als de grootste uitbarsting waar de moderne mens getuige van was. De uitbarsting van Tambora in 1815 werd gevolgd door jaren van ongewoon chaotisch weer in Europa, Azië en Amerika, als de vulkanische as en gassen veranderde het klimaat van de aarde. Toba stuurde nog meer as de atmosfeer in.in 1998 legde antropoloog Stanley Ambrose het verband tussen de verminderde genetische variabiliteit bij de moderne mens en de Toba-uitbarsting. Genetisch bewijs geeft aan dat ongeveer 74.000 jaar geleden de menselijke bevolking plotseling instortte. De exacte oorzaak van dit genetische knelpunt is onbekend, maar een vulkanische winter na de Toba uitbarsting zou de verminderde genetische variabiliteit kunnen verklaren. De meeste vroege mensen in Europa en Azië hebben het niet gehaald, omdat het klimaat en de omgeving plotseling veranderden, en slechts een kleine groep, met beperkte genetische variabiliteit, overleefde bij toeval in Afrika. Er is enig bewijs, gebaseerd op mitochondriaal DNA, dat het menselijk ras werd gereduceerd tot slechts een paar duizend individuen. Wij, als moderne mensen, stammen af van die paar overlevenden.

recente ontdekkingen suggereren echter iets anders. De ontdekking van 65.000 jaar oude stenen werktuigen in Noord-Australië was een sensatie. De mensheid moet Afrika veel eerder hebben verlaten dan eerder gedacht, en tussen 75.000 en 60.000 jaar geleden naar Azië hebben gemigreerd. Twee menselijke tanden, opgegraven in de archeologische site van Lida Ajer, een grot in Sumatra, suggereren zelfs dat mensen op Sumatra leefden toen Toba uitbrak. Met behulp van moderne datingtechnieken konden de onderzoekers de menselijke resten dateren tot 63.000-73.000 jaar, net op tijd voor de Toba-uitbarsting.

Archeologische opgravingen in India tonen aan dat er geen significante verschillen zijn in stenen werktuigen gemaakt door vroege mensen en Gevonden in sedimentaire lagen onder en boven de aslaag van Toba. Ook stenen werktuigen die in de buurt van de rivier de son in Centraal India zijn opgegraven, zijn vergelijkbaar met stenen werktuigen die in het Nabije Oosten en Australië worden gebruikt. Deze culturele continuïteit in de tijd en zo ‘ n uitgestrekt gebied past niet in de hypothese dat de Toba-uitbarsting een ineenstorting van vroege samenlevingen veroorzaakte. Zoölogen die de resten van dieren in de archeologische opgravingen bestudeerden, merkten geen faunale veranderingen op. Ondanks de wijdverbreide asval (in sommige gebieden van meer dan 6 meter), had de Toba-uitbarsting geen langdurige effecten op het milieu.tegenwoordig geven antropologen de voorkeur aan een alternatieve hypothese om de waargenomen genetische bottleneck te verklaren. Zo ‘ n 65.000 jaar geleden leidden gunstige omstandigheden in Afrika tot bevolkingsgroei, en tussen 65.000 en 75.000 jaar geleden verlieten kleinere groepen moderne mensen Afrika. In Europa en Azië kwamen ze oudere mensachtigen tegen, zoals Neanderthalers en Denisovans. De concurrentie om beperkte middelen heeft ertoe bijgedragen dat het aantal nieuwkomers laag bleef. Het relatief kleine aantal moderne mensen dat deze migratiegolven overleeft kan de lage genetische diversiteit verklaren, zonder een vulkanische catastrofe aan te roepen.vulkanologen stelden ook een hypothese voor om te verklaren waarom de Toba-uitbarsting bijna geen effect had op het klimaat en het milieu. Lava rijk aan zwavel veroorzaakt zwavel-verbindingen te vormen in de hogere lagen van de atmosfeer van de aarde. De zwavelverbindingen reageren met waterdamp en vormen aërosoldruppels die het aardoppervlak effectief afschermen van het zonlicht en een temperatuurdaling op wereldschaal veroorzaken. De Toba-uitbarsting, in tegenstelling tot Tambora, heeft waarschijnlijk veel minder zwavel uitgestoten dan eerder werd aangenomen.