WASHINGTON — Cults, voor veel Amerikanen, zijn een herinnering uit de jaren 1970. ze herinneren zich een reeks verontrustende beelden — de massale zelfmoord in Jonestown, ontvoeringen door deprogrammeurs en eskadrons van saffraan-gewaden Hare Krishna ‘ s die reizigers op luchthavens lastig vielen. Maar in het voorjaar van 1993 ging deze notie van een vervlogen fenomeen in vlammen op toen cultleider David Koresh gewapende tak Davidians naar hun ondergang leidde in de buurt van Waco, Texas.”Nieuwsredacteuren dachten dat sekten weg waren gegaan met Jonestown, maar ze zijn gegroeid in omvang en aantallen,” zegt Margaret Singer, een professor psychologie aan de Universiteit van Californië-Berkeley die meer dan 3000 voormalige cultleden heeft begeleid. Van 10 miljoen tot 20 miljoen Amerikanen zijn betrokken geweest bij een of andere vorm van cultus in de afgelopen jaren, Singer schreef in een recente brief aan het Witte Huis Health Care Task Force gevraagd door de 51-dagen impasse in Texas.Singer schat dat er tussen de 2000 en 5.000 sektes in de VS zijn, maar anderen zeggen dat er slechts ongeveer 700 zijn. Wat het aantal ook is, de interesse in het cultfenomeen groeit.”Er gaat geen week voorbij zonder dat een lokale krant of radiostation ons belt om een cultverhaal te schrijven”, zegt Cynthia S. Kisser, uitvoerend directeur van het in Chicago gevestigde Cult Awareness Network (CAN), Een non-profit groep met 2.000 leden die zegt dat het ongeveer 18.000 vragen per jaar ontvangt. “Het is duidelijk een voortdurend probleem, maar het krijgt geen nationale aandacht totdat iets explodeert in geweld, extreem duur wordt of een sensationele kant heeft,” zoals wanneer een prominente familie betrokken is.Als flower-vending cult leden minder zichtbaar zijn geweest in de afgelopen jaren, is dat omdat de groepen “hun imago hebben versterkt om minder te vertrouwen op straat werven en meer op de handel,” zegt Marcia R. Rudin, directeur van de New York City gevestigde internationale Cult Education Program. De subtiele aanpak is winstgevender en trekt minder aandacht, zegt ze.Hoewel zelden voorpaginanieuws gegeven, zijn de grote sekten die in de jaren zeventig opgroeiden actief en controversieel gebleven. De Scientology Kerk heeft een rechtszaak van $ 416 miljoen lopen tegen Time voor een vernietigend coververhaal uit 1991 dat de groep “een enorm winstgevend wereldwijd racket noemde dat overleeft door leden en critici op een maffia-achtige manier te intimideren.”Twee Russische studenten klagen de Rev. Sun Myung Moon’ s Unification Church aan voor het naar verluidt lokken van hen naar de Verenigde Staten voor een conferentie over mensenrechten die een indoctrinatie sessie bleek te zijn. En in Alexandrië, Va. in December werd E. door een federale jury vrijgesproken. Newbold Smith, een lid van de rijke du Pont familie in Philadelphia, van samenzwering-tot-ontvoering aanklachten nadat hij en een deprogrammeur naar verluidt probeerde te “redden” zijn zoon van organisaties onder leiding van gevangen politieke extremist Lyndon LaRouche Jr.vrienden en families van mensen die zich aansluiten bij sektes hebben gezien velen van hen hun baan te verlaten en hun spaargeld aan een nieuw gevonden “familie.”Velen snijden alle communicatie met hun familieleden af, terwijl ze een vermoeiende levensstijl nastreven die gevoed wordt door weinig slaap of voedsel en constante plichten opleggen of eentonig zingen. “Ze hadden allemaal glazige ogen, zoals twee eieren met de zonnige kant omhoog, zo wijd open dat de leerlingen uit hun gezicht leken te springen,” vertelde een voormalige volgeling van de Unification Church aan politie Product News.In de afgelopen jaren zijn religieuze sekten vergezeld door groepen die thema ‘ s als therapie, zaken, politiek en New Age filosofie omarmen. “Het is niet langer de tegencultuur, of jongeren die bezwaar maken tegen de waarden van succes van hun ouders,” Rudin zegt. “Het zijn ouderen, mensen van middelbare leeftijd, hele families.”Van bijzonder belang voor critici zijn de wervingstactieken van sekten die vaak hun ware doelen verkeerd weergeven en die grote impact hebben op de media en de politiek. “Sommige sekten zijn uitgegroeid tot een internationale groei-industrie met honderden miljoenen dollars,” merkt Louis Jolyon West, een hoogleraar psychiatrie aan de Universiteit van Californië-Los Angeles en een langdurige waarnemer van sekten. “Wat mij steeds meer zorgen baart is de schade aan leden en hun families. Ouders verliezen in wezen een kind aan een sekte.”De meer geheimzinnige sekten vormen problemen voor omringende gemeenschappen. Kinderen in de groepen worden vaak geschoold in een afgesloten complex, er is geen externe medische zorg en geboorten en sterfgevallen worden niet geregistreerd. De staat Oregon besteedde honderdduizenden dollars aan de zorg voor 51 kinderen die in 1988 verwijderd waren van een sekte genaamd Ecclesia. Lijfstraffen binnen sektes zijn regelmatig gemeld door oud-leden, in één geval veroorzaakt de dood van een 12-jarige jongen.Sekten kunnen ook een ravage aanrichten met traditionele religieuze overtuigingen, overweldigende priesters, rabbijnen en ministers met klachten van families van cultusleden. “Een sekte moet originele openbaringen hebben, een nieuwe draai aan de realiteit die niemand anders heeft, zijn gepatenteerde Coca-Cola-formule”, zegt Tal Brooke, een voormalige volgeling van de Indiase goeroe Sai Baba die hoofd is van het christelijke fundamentalistische spirituele vervalsingen Project in Berkeley, Californië. “De revelator is meestal een charismatische leider, de groep is exclusief en de wereld wordt gezien als een gevaarlijke plek. Het neveneffect is om het kritische functioneren en kritisch denken van de volgelingen stomp.”Waren sekten zo puur kwaad als hun critici beweren, echter, zou het moeilijk voor te stellen waarom iemand zou toetreden. Het is duidelijk dat de groepen hun aantrekkingskracht hebben. “De hele zaal verdween in een gouden licht”, vertelde een 18-jarige enthousiaste Newsday over haar eerste aanwezigheid bij een lezing van de op Long Island gevestigde spirituele en zakelijke goeroe Frederick “Rama” Lenz. “Ik zag zijn gezicht veranderen in een Indiase krijger, een boeddhistische monnik….Ik was helemaal high. Ik kon niet wachten om hem weer te zien.”Sommige mainstream religieuze lichamen en geleerden van religie hebben lang gewaarschuwd dat pogingen om zogenaamde sekten te controleren of te onderzoeken door wat zij de “anti-cultus cultus” noemen, het risico lopen grondwettelijke rechten te schenden. Bijzonder beledigend, zeggen ze, is de techniek van deprogrammering. “Mensen moeten vrij zijn om elke religie te volgen die ze willen zonder gedwongen gered te worden”, zegt Dean Kelley, die de Nationale Raad van Kerken al 32 jaar adviseert over religieuze vrijheden.”Bewegingen zijn als personen — je kunt hun slechte gewoonten kiezen en ze in het slechtst mogelijke licht afbeelden,” zegt James Lewis, een professor in religieuze studies aan de Universiteit van Californië-Santa Barbara. Onlangs organiseerde hij de Association of World Academics for Religious Freedom (AWARE), een groep wetenschappers die een “neutraal informatiecentrum” voor nieuwe religieuze bewegingen willen vormen.Wat duidelijk is, is dat de recente tragedie met David Koresh en zijn Davidianen veel Amerikanen-in het bijzonder overheidsfunctionarissen-ertoe heeft aangezet om een fenomeen te onderzoeken dat velen niet relevant achtten voor hun verantwoordelijkheden.”Hallo, mama. Het is jouw jongen, ” zei de zelfverklaarde profeet in een bericht op het antwoordapparaat van zijn moeder nadat hij blijkbaar gewond was geraakt door federale agenten in Maart. “Ze schoten me neer en ik ga dood, oké? Maar ik ben snel terug, oké? Het spijt me dat je het niet geleerd hebt, maar Ik zal genadig zijn, oké? Zeg Roger dat ik van hem hou. Zeg Oma dat ik het geprobeerd heb. Ik zie jullie in de lucht. Afscheid.”AMERICAN FAMILY FOUNDATION, P. O. Box 2265, Bonita Springs, Fla. 33959; (212) 249-7693. Dit belastingvrij onderzoeks-en onderwijscentrum helpt voormalige cultusleden en hun families. Het publiceert Cultic Studies Journal. CULT AWARENESS NETWORK, 2421 W. Pratt Boulevard, Suite 1173, Chicago, Ill. 60645; (312) 267-7777. Deze nationale, non-profit educatieve organisatie verspreidt informatie om ” het publiek bewust te maken van de schadelijke effecten van mind control.”Het zegt dat het zich richt op onethische praktijken en oordeelt geen doctrines. FRIENDS OF FREEDOM, Suite 194, 72 Cranbrook Road, Hunt Valley, Md. 21030; (410) 628-7629. Deze belangenbehartiging en onderzoeksgroep geleid door religieuze geleerde George Robertson wil de inspanningen van anti-cultus activisten uitdagen