de atmosfeer van Mars is dun en koud en bestaat voornamelijk uit kooldioxide. Hoewel hij niet geschikt is voor mensen, kan de lucht van Mars aanwijzingen bevatten of andere levensvormen op de rode planeet leven of ooit leefden. Nu Trainer et al. rapporteer de eerste metingen van de vijf belangrijkste componenten van de atmosfeer van Mars die gedurende verschillende seizoenscycli zijn gevangen.de onderzoekers maakten de nieuwe metingen over bijna 3 Martiaanse jaren (ongeveer 5 aardse jaren) met behulp van de Sample Analysis at Mars (SAM) instrument suite op NASA ‘ s Curiosity rover. In die tijd verkende Curiosity een 16 kilometer lange strook Gale Krater, gelegen nabij de evenaar. Vier of vijf keer per seizoen (zoals de Aarde, Mars heeft een winter, lente, zomer, en herfst), SAM verzamelde een luchtmonster om de samenstelling van de atmosfeer te onderzoeken.
de equatoriale atmosfeer van Mars bestaat gemiddeld uit 95% kooldioxide, 2,59% stikstof, 1,94% argon, 0,161% zuurstof en 0.058% koolmonoxide. Echter, gedurende het jaar, sommige van deze concentraties sterk variëren als gevolg van seizoensgebonden bevriezing van kooldioxide op de polen van de planeet, die periodiek verwijdert veel van dit gas uit de atmosfeer.
seizoensgebonden polair bevriezen—en vervolgens ontdooien-van kooldioxide veroorzaakt ook de atmosferische druk stijgen en dalen gedurende het hele jaar. SAM-metingen toonden aan dat de stikstof-en argonconcentraties aan de evenaar deze seizoensgebonden drukveranderingen weerspiegelen, maar met een vertraging. Dit resultaat suggereert dat seizoensgebonden drukveranderingen de beweging van lucht over de planeet sneller drijven dan de gassen in de lucht zich kunnen mengen om de samenstelling van elk seizoen weer te geven.
de onderzoekers vonden ook onverwachte patronen in seizoensgebonden en jaar-tot-jaar zuurstofconcentraties die niet kunnen worden verklaard door bekende atmosferische of oppervlakteprocessen op Mars. De auteurs suggereren dat deze variaties het gevolg kunnen zijn van chemische reacties in oppervlaktegesteenten, maar merken op dat verder onderzoek nodig is om dit mysterie op te lossen.
de nieuwe bevindingen geven een duidelijker beeld van de seizoensgebonden atmosferische samenstellingen op Mars, die kunnen helpen bij de voortdurende zoektocht naar tekenen van verleden of heden leven op de planeet. (Journal of Geophysical Research: Planets, https://doi.org/10.1029/2019JE006175, 2019)
—Sarah Stanley, Freelance schrijver