Dr. David Whitehouse BBC News Online science editor

De hond Laika het eerste levende wezen naar de baan van de Aarde, leven niet zo lang als de Sovjet-ambtenaren leidde de wereld om te geloven. het dier, gelanceerd op een enkele reis aan boord van Sputnik 2 in november 1957, zou een week na de ontploffing pijnloos zijn gestorven in een baan om de aarde.

nu is bekend dat ze stierf aan oververhitting en paniek slechts een paar uur na het begin van de missie. het nieuwe bewijs werd gepresenteerd op het recente World Space Congress in Houston, Texas, VS, door Dimitri Malashenkov van het Instituut voor biologische problemen in Moskou. ruimtehistoricus Sven Grahn vertelde BBC News Online dat de nieuwe informatie verrassend en belangrijk was omdat het een einde maakte aan meer dan 40 jaar speculatie over Laika ‘ s lot.

Space pioneer

Laika ‘ s missie aan boord van Sputnik 2 verbaasde de wereld. Spoetnik 1, ‘ s werelds eerste satelliet, was minder dan een maand eerder gelanceerd.

Laika was een verdwaalde

Het was een metalen bol met een gewicht van ongeveer 18 kg en was veel zwaarder dan alles wat de Verenigde Staten overwogen te lanceren. een verbaasde wereld was getuige van de lancering van de Spoetnik 2 met een gewicht van 113 kg en het eerste levende ding dat in een baan om de aarde kwam – de hond Laika.

Het dier was een zwerfdier dat door de straten van Moskou dwaalde toen het gevangen werd genomen en werd voorbereid op een ruimtemissie. kort na de lancering zeiden de Sovjets dat Laika niet voorbestemd was om levend terug te keren en in de ruimte zou sterven. De verklaring veroorzaakte verontwaardiging bij veel waarnemers. Malasjenkov heeft nu een aantal nieuwe details onthuld over Laika ‘ s missie, zoals haar eten in geleivorm en dat ze geketend was om te voorkomen dat ze omdraaide.

Er was een kooldioxideabsorberend apparaat in de cabine om de ophoping van dit giftige gas te voorkomen, evenals een zuurstofgenerator.

een ventilator werd automatisch geactiveerd om de hond koel te houden wanneer de temperatuur van de capsule meer dan 15 graden Celsius bedroeg. volgens Dr Malashenkov moest er veel werk worden verricht om een groep honden aan te passen aan de omstandigheden in de krappe cabine van Spoetnik 2. Ze werden gedurende een periode van 15-20 dagen in geleidelijk kleinere kooien gehouden.

drie honden werden getraind voor de Spoetnik 2 vlucht: Albina, Laika en Mushka. Albina was de eerste” backup”, na twee keer gevlogen te hebben op een grote hoogte raket. Mushka werd gebruikt om instrumentatie en life support te testen. de op Laika geplaatste medische sensoren gaven aan dat tijdens de lancering haar polsslag met een factor drie steeg boven het rustniveau.

bij het begin van gewichtloosheid nam haar polsslag af. Het duurde drie keer langer dan na een centrifuge rit op de grond om Laika ‘ s hartslag terug te brengen naar pre-lancering waarden, een indicatie van de stress die ze leed. Dr Malashenkov onthulde ook hoe Laika stierf. Telemetrie van de Spoetnik 2 capsule toonde aan dat de temperatuur en vochtigheid toenamen na het begin van de missie.

na vijf tot zeven uur in de vlucht werden er geen levenstekens ontvangen van Laika. In de vierde Baan bleek dat Laika was overleden aan oververhitting en stress.

eerder werd gedacht dat Laika minstens vier dagen in de ruimte overleefde en misschien zelfs een week toen Sputnik ‘ s zenders faalden. ondanks het overleven van slechts een paar uur, is Laika ‘ s plaats in de ruimtegeschiedenis verzekerd en de informatie die zij verschafte bewees dat een levend organisme een lange tijd in gewichtloosheid kon verdragen en effende de weg voor mensen in de ruimte. Laika ‘ s doodskist cirkelde 2570 keer rond de aarde en brandde op 4 April 1958 op in de atmosfeer van de aarde.