het Azteekse rijk bestond uit een reeks stadstaten bekend als altepetl. Elke altepetl werd geregeerd door een opperste leider (tlatoani) en een opperste rechter en Administrateur (cihuacoatl). De tlatoani van de hoofdstad Tenochtitlan diende als keizer (Huey Tlatoani) van het Azteekse rijk. De tlatoani was de uiteindelijke eigenaar van al het land in zijn stadstaat, ontving eerbetoon, overzag markten en tempels, leidde het leger en loste gerechtelijke geschillen op. De tlatoani moesten van de adellijke klasse en van koninklijke afkomst zijn. Zodra een tlatoani werd geselecteerd, diende hij zijn stadstaat voor het leven. De cihuacoatl was de tweede in commando na de tlatoani, was een lid van de adel, diende als de hoogste rechter voor het rechtssysteem, benoemde alle lagere rechters, en behandelde de financiële zaken van de altepetl.

nieuwe keizers werden gekozen door een hoge raad van vier edelen die verwant waren aan de vorige heerser. Keizers werden meestal gekozen uit de broers of zonen van de overleden heerser. Ze moesten edelen zijn, boven de 30 jaar zijn, opgeleid zijn aan een van de elite calmecac scholen, ervaren krijgers en militaire leiders zijn, en rechtvaardig zijn. Hoewel de keizer absolute macht had en werd verondersteld een vertegenwoordiger van de goden te zijn, regeerde hij met de hulp van vier adviseurs en een senior adviseur die door de adel werden gekozen.