De legendarische oorsprong van de Azteekse mensen heeft ze de migratie van een vaderland genoemd Aztlan aan wat zou uitgroeien tot het hedendaagse Mexico. Hoewel het niet duidelijk is waar Aztlan was, geloven sommige geleerden dat de Mexica—zoals de Azteken het zelf noemden-in de 13e eeuw naar het zuiden migreerden naar Centraal Mexico.volgens de legende stond de oprichting van Tenochtitlan onder leiding van hun beschermheer god Huitzilopochtli. De legende vertelt dat Huitzilopochtli hen vertelde om hun nederzetting te vinden op de plaats waar een gigantische adelaar die een slang At op een cactus zat. Deze nederzetting, in de regio Meso-Amerika genaamd Anáhuac gelegen op een groep van vijf met elkaar verbonden meren, werd Tenochtitlan. Archeologen dateren de oprichting van Tenochtitlan tot 1325 na Christus.de Mexica in Tenochtitlan was een van de kleine stadstaten in de regio. Ze waren onderworpen aan de Tepanec, waarvan de hoofdstad Azcapotzalco was, en moesten hun eer bewijzen. In 1428 sloot de Mexica zich aan bij twee andere steden—Texcoco en Tlacopan. Ze vormden de Azteekse Triple Alliance en waren in staat om de strijd voor regionale controle te winnen, het verzamelen van eerbetoon van veroverde Staten.

sleutel tot de opkomst van Tenochtitlan was het landbouwsysteem dat het mogelijk maakte om de bevolking te voeden. Chinampas, kleine, kunstmatige eilanden boven de waterlijn, waren een kenmerk van het systeem. Het bijhouden van gegevens was belangrijk om tributes te volgen. Twee pictografische teksten die de Spaanse vernietiging overleefden—de Matricula de tributos en de Codex Mendoza-registreren de eerbetuigingen aan de Azteken. De codices registreerden ook religieuze praktijken.een 260-daagse rituele kalender werd gebruikt door Azteekse priesters voor waarzeggerij, naast een 365-daagse zonnekalender. In hun centrale tempel in Tenochtitlan, Templo Mayor, beoefenden de Azteken zowel het bloedvergieten (het offeren van eigen bloed) als het offeren van mensen als onderdeel van hun religieuze praktijken. De Spaanse reactie op Azteekse religieuze praktijken wordt verondersteld gedeeltelijk verantwoordelijk te zijn voor het geweld van de Spaanse verovering. de Spanjaarden, geleid door de conquistador Hernando Cortés, arriveerden in het huidige Mexico in 1519. Ze waren op zoek naar goud, en de geschenken van de Mexicaanse heerser, Motecuhzoma, bewees dat goud aanwezig was. Bij aankomst in Tenochtitlan nam Cortés Motecuhzoma gevangen en probeerde namens hem te regeren, maar dit ging niet goed en Cortés ontvluchtte de stad in juni 1520.

Dit was echter niet het einde van de interacties. De Spaanse conquistadores belegerden de Azteekse hoofdstad vanaf het midden van mei 1521 tot ze zich overgaven op 13 augustus 1521. Ze werden geholpen door Texcoco, een voormalig Triple Alliance-lid. Een groot deel van Tenochtitlan werd vernietigd in de gevechten, of werd geplunderd, verbrand, of vernietigd na de overgave. Cortés begon met de bouw van wat nu bekend staat als Mexico-Stad, de hoofdstad van een Spaanse kolonie waarvan hij gouverneur werd, bovenop de ruïnes.