in 1925 bedacht de Zuid-Afrikaanse antropoloog Raymond Dart de geslachtsnaam Australopithecus om de schedel van een kind te identificeren die is teruggevonden in de mijnbouw in Taung in Zuid-Afrika. Hij noemde het Australopithecus africanus, wat “Zuidelijke aap van Afrika” betekent.”Van toen tot 1960 kwam bijna alles wat bekend was over australopieten uit kalksteengrotten in Zuid-Afrika. De rijkste bron is bij Sterkfontein, waar de Zuid-Afrikaanse paleontoloog Robert Broom en zijn team vanaf 1936 honderden exemplaren verzamelden. Eerst kocht Broom eenvoudig fossielen, maar in 1946 begon hij met graven, geholpen door een bemanning van bekwame arbeiders. De opgraving gaat tot op de dag van vandaag door. Sterkfontein is een van de rijkste bronnen van informatie over de menselijke evolutie in de periode tussen ongeveer 3,0 en 2,5 mya.

De A. africanus resten van Sterkfontein omvatten schedels, kaken en talrijke skeletfragmenten. In 1947 werd een gedeeltelijk skelet opgegraven dat de menselijke specialisaties voor bipedalisme onthulde waarvan nu bekend is dat ze kenmerkend zijn voor alle australopieten. Bijna alle A. africanus resten van Sterkfontein komen uit een afzetting waar er een opvallende afwezigheid van stenen werktuigen is. Een oudere afzetting bevat een prachtig bewaard skelet genaamd “Little Foot” en een schedel van wat een vroege variant van A. africanus zou kunnen zijn. Een andere bron van A. africanus is in Makapansgat, Zuid-Afrika, waar Dart en zijn team ongeveer 40 exemplaren verzamelden tijdens expedities van 1947 tot 1962.

Volanische sedimenten die nuttig zijn voor argon radiometrische datering in Oost-Afrika zijn afwezig in Zuid-Afrika. Vandaar, de datering van australopith sites in Zuid-Afrika kan alleen worden benaderd op basis van stratigrafie die tijd-diagonostic diersoorten gebruikt voor correlatie met andere argon-gedateerde voorvallen. De oudste data zijn ongeveer 3,3 mya voor hominine specimens (misschien A. africanus) ontdekt in de late jaren 1990 bij Sterkfontein. De meeste monsters van deze soort zijn tussen de 3,0 en misschien 2,4 miljoen jaar oud.

A. africanus is nogal een variabele soort in zijn anatomie, reflecterend van normale morfologische variatie, seksuele variatie, en misschien zelfs geografische variatie. Natuurlijk zijn er algemene overeenkomsten met A. afarensis, maar A. africanus bezit unieke specialisaties die gerelateerd zijn aan masticatie. Deze omvatten de uitbreiding van de wangtanden, verhoogde kaakgrootte, en veranderingen in de schedel om krachtige kauwen tegemoet. Mannelijke vertegenwoordigers van A. africanus woog ongeveer 41 kg en was 138 cm hoog, terwijl vrouwen ongeveer 30 kg woog en 115 cm hoog waren. De grootte van de hersenen is gemiddeld 448 cc, dichter bij de moderne chimpansees (395 cc) dan bij de mens (1.350 cc).