Il 4 ottobre 1957, l’Unione Sovietica lanciò il primo satellite artificiale della terra, lo Sputnik-1. Il lancio di successo è stato uno shock per esperti e cittadini negli Stati Uniti, che avevano sperato che gli Stati Uniti avrebbero compiuto questo progresso scientifico prima.
Il fatto che i sovietici abbiano avuto successo alimentava i timori che l’esercito statunitense fosse generalmente rimasto indietro nello sviluppo di nuove tecnologie. Di conseguenza, il lancio dello Sputnik è servito a intensificare la corsa agli armamenti e ad aumentare le tensioni della Guerra fredda. Durante il 1950, sia gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica stavano lavorando per sviluppare nuove tecnologie. La Germania nazista era stata vicina allo sviluppo del primo missile balistico intercontinentale (ICBM) al mondo verso la fine della seconda guerra mondiale, e gli scienziati tedeschi aiutarono la ricerca in entrambi i paesi sulla scia di quel conflitto. Entrambi i paesi erano anche impegnati nello sviluppo di satelliti come parte di un obiettivo fissato dal Consiglio internazionale dei sindacati scientifici, che aveva chiesto il lancio della tecnologia satellitare alla fine del 1957 o del 1958. Nel corso del decennio, gli Stati Uniti hanno testato diverse varietà di razzi e missili, ma tutti questi test si sono conclusi con un fallimento.
Il lancio sovietico del primo satellite Sputnik è stato un risultato in una serie di successi tecnologici. Pochi negli Stati Uniti avevano previsto, e anche quelli che hanno fatto non erano consapevoli di quanto impressionante sarebbe stato. A 184 sterline, il satellite russo era molto più pesante di qualsiasi cosa gli Stati Uniti stavano sviluppando in quel momento, e il suo lancio di successo fu rapidamente seguito dal lancio di due satelliti aggiuntivi, incluso uno che trasportava un cane nello spazio. Insieme, questi orbitavano intorno alla terra ogni 90 minuti e creavano la paura che gli Stati Uniti rimanessero molto indietro nella capacità tecnologica. Queste preoccupazioni sono state aggravate quando gli Stati Uniti hanno appreso che l’Unione Sovietica ha anche testato il primo missile balistico intercontinentale quell’anno.
Anche se il presidente Dwight Eisenhower aveva cercato di minimizzare l’importanza del lancio dello Sputnik per il popolo americano, ha versato ulteriori fondi e risorse nel programma spaziale nel tentativo di recuperare. Il governo degli Stati Uniti subì una grave battuta d’arresto nel dicembre del 1957 quando il suo primo satellite artificiale, denominato Vanguard, esplose sulla rampa di lancio, servendo come un ricordo molto visibile di quanto il paese doveva ancora realizzare per essere in grado di competere militarmente con i sovietici. Finalmente, il 31 gennaio 1958, gli Stati Uniti riuscirono a lanciare il suo primo satellite, l’Explorer. L’Esploratore era ancora più leggero dello Sputnik, ma il suo lancio lo mandò più in profondità nello spazio. I sovietici risposero con un altro lancio e la corsa allo spazio continuò.
Il successo dello Sputnik ebbe un grande impatto sulla Guerra Fredda e sugli Stati Uniti. La paura di essere rimasti indietro ha portato i politici statunitensi ad accelerare i programmi spaziali e di armi. Alla fine del 1950, il premier sovietico Nikita Krusciov si vantava della superiorità tecnologica sovietica e delle crescenti scorte di ICBM, così gli Stati Uniti lavorarono contemporaneamente per sviluppare i propri ICBM per contrastare ciò che presumeva fosse una crescente scorta di missili sovietici diretti contro gli Stati Uniti. Con entrambi i paesi alla ricerca di nuove tecnologie, parlare di creazione di un trattato che vieta i test nucleari svanì per diversi anni. In questo modo, il lancio dello Sputnik ha alimentato sia la corsa allo spazio che la corsa agli armamenti, oltre ad aumentare le tensioni della Guerra fredda, poiché ogni paese ha lavorato per preparare nuovi metodi per attaccare l’altro. Alla fine, i legislatori e gli attivisti politici negli Stati Uniti sfruttarono con successo la paura di un “gap missilistico” in via di sviluppo tra gli arsenali nucleari statunitensi e sovietici nelle elezioni presidenziali del 1960, che portarono John F. Kennedy al potere sul vicepresidente di Eisenhower, Richard Nixon. La crisi missilistica cubana del 1962 servì a ricordare a entrambe le parti i pericoli delle armi che stavano sviluppando.