Robert King Merton

4 luglio 1910 – febbraio 23, 2003

Robert K. Merton servito il 47 ° Presidente della American Sociological Association. Il suo discorso presidenziale, “Priorities in Scientific Discovery: A Chapter in the Sociology of Science”, fu pronunciato il 28 agosto 1957 alla riunione annuale dell’Associazione a Washington, DC. Il suo discorso fu poi pubblicato nell’American Sociological Review (ASR Dec 1957 Vol 22, No 6, pp 635-659). Un ampio necrologio per Merton è stato pubblicato nel numero di marzo 2003 di Footnotes, insieme ai ricordi dei suoi colleghi ed ex studenti.

Il numero di primavera 1995 di Temple Review (Vol 47, No 1) conteneva un ampio articolo su Robert Merton intitolato “The Improbable Adventures of an American Scholar” di Ruth W. Schultz. Temple Review ha gentilmente fornito il permesso ad ASA di rendere disponibile quell’articolo su questa pagina.

Necrologio

Scritto da Craig Calhoun, pubblicato in Note a piè di pagina, marzo 2003.

Robert K. Merton, una delle figure torreggianti sulle cui spalle poggia la sociologia contemporanea, è morto domenica 23 febbraio 2003. Aveva 92 anni.

Merton è nato il 4 luglio 1910 e la sua straordinaria storia di vita evoca sia una traiettoria molto americana appropriata al compleanno delle vacanze che l’universalismo della scienza. I genitori di Merton erano immigrati ebrei provenienti dall’Europa orientale, e in effetti il futuro RKM è nato Meyer R. Schkolnick. La famiglia viveva sopra il piccolo negozio di prodotti lattiero-caseari di suo padre a South Philadelphia fino a quando non bruciò, senza assicurazione, e suo padre divenne assistente di un falegname. La famiglia di Merton mancava di ricchezza, ma ha insistito che la sua infanzia non mancasse di opportunità— e ha citato istituzioni come una scuola pubblica molto decente e la biblioteca donata da Andrew Carnegie in cui ha letto per la prima volta Tristram Shandy. In effetti, suggerì Merton nel 1994, che apparentemente privato South Philadelphia slum fornito “un giovane con ogni tipo di capitale—capitale sociale, capitale culturale, capitale umano, e, soprattutto, quello che possiamo chiamare capitale pubblico—cioè, con ogni tipo di capitale tranne il personalmente finanziario.”

Il nome Robert King Merton si è evoluto da una carriera adolescenziale come mago dilettante. Merton ha preso l’evocazione e altre magie in parte prendendo il fidanzato di sua sorella come un “modello di ruolo” (per prendere in prestito una frase letteralmente la sua). Come la sua abilità migliorata, ha cercato un nome d “arte, inizialmente” Merlino.”Consigliato che questo era banale, lo ha cambiato in Merton. Già dedito a rintracciare le origini, ha scelto un nome dopo Robert Houdin, il mago francese il cui nome Harry Houdini (lui stesso originariamente Erich Weiss) aveva adattato. E quando vinse una borsa di studio alla Temple University si accontentò di lasciare che il nuovo nome diventasse permanente.
Al Temple College—una scuola fondata per “i poveri ragazzi e ragazze di Filadelfia” e non ancora pienamente accreditata—si è imbattuto in un meraviglioso insegnante universitario. Era serendipità, insisteva il maturo Merton. Il sociologo George E. Simpson lo ha assunto come assistente di ricerca in un progetto sulla razza e sui media e lo ha introdotto non solo alla sociologia, ma a Ralph Bunche e Franklin Frazier. Simpson ha anche preso Merton alla riunione annuale ASA dove ha incontrato Pitirim Sorokin, presidente fondatore del dipartimento di sociologia di Harvard. Fece domanda ad Harvard, anche se i suoi insegnanti gli dissero che questo era di solito fuori dalla portata di quelli che si diplomavano al Tempio. E quando arrivò, Sorokin lo prese come assistente di ricerca. Con il secondo anno di Merton stavano pubblicando insieme.

Oltre a Sorokin, Merton apprendista se stesso per lo storico della scienza George Sarton—non solo per il suo soggiorno ad Harvard, ma per anni di scambi epistolari Merton amato. E-serendipity di nuovo (forse) – Merton ha deciso di partecipare al primo corso di teoria offerto dal giovane Talcott Parsons, appena tornato dall’Europa e lavorando attraverso le idee che sarebbero diventate la Struttura dell’azione sociale. L’incontro con Parsons non solo informò la sua conoscenza della teoria europea, ma approfondì la sua idea di sociologia stessa. Ancora, come ha scritto più tardi, ” anche se molto impressionato da Parsons come un master-builder della teoria sociologica, mi sono trovato in partenza dal suo modo di teorizzare (così come il suo modo di esposizione).”In effetti, Merton era tra gli stilisti di prosa più chiari e più attenti in sociologia. Ha curato ogni saggio più e più volte, e lasciato alle spalle aggiunto note e revisioni grandi e piccoli per una serie di suoi scritti. Era facile immaginare che avrebbe potuto essere un editore professionista se non fosse stato un accademico.

In effetti è facile immaginare il giovane Merton che gira in una qualsiasi delle diverse direzioni. I suoi primi articoli, scritti come studente laureato e pubblicati nel 1934-35, riguardavano “Sociologia francese recente”, “Il corso di sviluppo intellettuale arabo, 700-1300 DC”, “Fluttuazioni nel tasso di invenzione industriale” e ” Scienza e tecnica militare.”In definitiva, ha scritto il suo primo grande studio sulla scienza, la tecnologia, e la società nel XVII secolo in Inghilterra (1938), e nel processo ha contribuito a inventare la sociologia della scienza.

All’età di 40 anni, Merton era uno degli scienziati sociali più influenti d’America e aveva intrapreso una lunga carriera alla Columbia University. Era un membro della National Academy of Sciences e onorato in una miriade di altri modi. Dal momento che aveva scelto la sociologia, non poteva vincere un premio Nobel, naturalmente, ma suo figlio ha fatto. E a 90 anni, il padre di Merton avrebbe chiesto aiuto a suo figlio per imparare abbastanza nuova matematica da leggere il lavoro eccitante di colleghi più giovani come Duncan Watts. Rimase intellettualmente attivo fino alla fine della sua vita, una presenza spiritosa e impegnata alle conferenze, energico nell’usare la posta elettronica per rimanere in contatto con una straordinaria gamma di contatti, e ancora scrivendo.

Merton è stato forse l’ultimo di una straordinaria generazione di sociologi il cui lavoro ha plasmato la definizione di base della disciplina nella metà del 20 ° secolo. Insieme a Parsons, ha contribuito a rendere la nozione di Emile Durkheim di analisi funzionale centrale per il campo-anche se Merton ha preferito parlare di ” analisi funzionale strutturale “e ha cercato di evitare la riduzione di un approccio ad un ortodossia o” ism.”Merton evitò la costruzione di grandi sistemi teorici a favore di quelle che chiamò “teorie di medio raggio” progettate per guidare l’indagine empirica. Ha reso famosa la distinzione di “manifesto” da “latente” funzioni, ha negato che la coesione sociale potrebbe essere assunta come ‘normale’, e ha dato l’analisi del conflitto sociale più attenzione di quanto fatto Parsons, anche se non abbastanza per sfuggire la diffusa critica del funzionalismo, che è iniziato nel 1960.
Un argomento fondamentale di Merton primi lavori era che la scienza è intesa come il prodotto di singoli geni in grado di liberarsi dalle convenzioni e norme. Invece, ha sottolineato l ‘” ethos della scienza”, la struttura normativa specifica per il campo che ha incoraggiato la produttività, il pensiero critico e la ricerca di una comprensione continuamente migliorata. Non era sempre felice quando gli studenti hanno lasciato la piega mertoniana nei loro sforzi per spingere in avanti la sociologia, ma ha sempre riconosciuto che questo era il modo in cui la scienza ha funzionato.

La sociologia della scienza è rimasta il campo più vicino al cuore di Merton. Ma i suoi contributi hanno anche profondamente plasmato lo sviluppo successivo di campi di studio così disparati come la burocrazia, la devianza, le comunicazioni, la psicologia sociale, la stratificazione sociale e in effetti la struttura sociale stessa. Infatti, il suo lavoro è stato fondamentale per l’emergere di alcuni di questi come sottocampi. Nel corso delle sue analisi teoriche ed empiriche contemporaneamente, Merton coniato tali frasi ormai comuni come ” profezia che si autoavvera, “e” modello di ruolo.”

Un po ‘ sorprendentemente per un teorico, Merton è stato anche uno dei pionieri della moderna ricerca politica. Ha studiato un progetto di alloggio integrato, ha fatto un caso di studio sull’uso della ricerca sociale da parte della AT&T Corporation e ha analizzato l’educazione medica. Il più famoso, lavorando con il suo collega Columbia Paul Lazarsfeld e una serie di studenti e colleghi, ha svolto studi di propaganda e comunicazioni di massa durante la seconda guerra mondiale e ha scritto il classico, Persuasione di massa (1946).

Merton e Lazarsfeld formarono una partnership enormemente produttiva, formando generazioni di studenti e sviluppando un programma di ricerca teoricamente informata ma empiricamente rigorosa. Sebbene Lazarsfeld fosse generalmente considerato il metodologo della coppia, Merton innovò anche nei metodi di ricerca, sviluppando (con Marjorie Fiske e Patricia Kendall) la “focused group interview” che diede origine agli ormai onnipresenti focus group della ricerca politica e di mercato. Come Merton in seguito osservò, i focus group non sostituiscono le indagini basate su campioni rappresentativi. Eppure, ha detto, avrebbe voluto che potesse essere pagato una tassa di royalty ogni volta che la tecnica è stata utilizzata.

Gli scritti di Merton non erano solo di ampia portata ma straordinariamente influenti. La loro influenza può essere attribuita al fatto che, oltre ad avere le virtù della chiarezza e della pura creatività intellettuale, i suoi scritti erano indirizzati a sociologi che lavoravano, fornendo un’interpretazione del mestiere e degli strumenti per il suo miglioramento. Erano gli strumenti didattici ideali per gli studenti laureati. Mentre Merton ha scritto diversi libri importanti, il saggio esteso è stata la sua forma scelta e il suo libro classico, Teoria sociale e struttura sociale (originariamente pubblicato nel 1949 e rivisto e ampliato nel 1957 e 1968) è una raccolta di alcuni dei suoi migliori. Ha lavorato duramente per dare a ciascuno un’organizzazione precisa, spesso offrendo uno schema classificatorio per aiutare i lettori ad applicare le sue concettualizzazioni a diversi fenomeni empirici.

Merton non solo coniò ma amò frasi memorabili e gli schemi di associazione ed evocazione in cui venivano tramandate. Uno dei suoi libri più famosi traccia la frase, “se ho visto più lontano è stando sulle spalle dei giganti”, attraverso secoli di utilizzo. La frase è più comunemente associata a Sir Isaac Newton, anche se con il successo diffuso di On the Shoulders of Giants (1965), Merton deve essere un secondo molto vicino. Ciò che Merton ha mostrato con abbagliante erudizione e più di alcune divagazioni divertenti è che l’aforisma ha avuto origine con Bernardo di Chartres nel 12 ° secolo. Ciò correggeva non solo coloro che citavano semplicemente Newton, ma coloro che accreditavano la frase ad autori antichi, inclusi autori antichi apparentemente inesistenti, forse pensando in tal modo di accordarle maggiore dignità e impressionare i lettori con i loro riferimenti latini (che la South Philadelphia high school insegnò a Merton quattro anni di latino).

Il libro di Merton divenne abbastanza famoso da essere conosciuto (almeno tra gli iniziati) con l’acronimo “OTSOG.”Questo è stato in parte perché era così coinvolgente scritto, un romanzo poliziesco accademico sotto forma di un romanzo epistolare (ricordate la prima lettura di Merton di Tristram Shandy). Ma è anche una seria indagine sui fenomeni di riferimento e citazione accademica, lo sviluppo della reputazione e il posto della scienza in mezzo alla conoscenza umana.

Merton ha continuato ad affrontare la relazione tra le prime apparizioni di idee e le occasioni in cui iniziano ad avere un’influenza più seria, notando quanti progressi scientifici di base sono stati anticipati da “prediscoveries” che non sono riusciti a cambiare il modo in cui gli scienziati pensavano. Ciò a sua volta ha sollevato la questione del perché questo dovrebbe essere, se in ogni caso specifico fosse perché il “prediscoverer” mancava di statura, o perché il contesto non era pronto, perché non era stata fatta una connessione cruciale, o perché non era stato identificato un test empirico o pratico. Il ruolo delle connessioni casuali-la serendipità-nelle scoperte scientifiche divenne un altro obiettivo duraturo per la sconfinata curiosità e l’attenta borsa di studio di Merton. Anche se ha recentemente permesso un manoscritto sul tema per andare in stampa, egli non lo considerava come finito e si sospetta che su questo, come era vero per tanti dei suoi temi, aveva innumerevoli schede più squirreled via, note in attesa di essere aggiunti.

Naturalmente, come ha dimostrato Merton, scoperte una volta ben note potrebbero essere dimenticate, portando a riscoperte, soprattutto da parte dei giovani. Alcuni dei lavori di Merton sono stati oggetto di eclissi parziale e riscoperta, come ad esempio la recente moda di identificare i “meccanismi” causali che possono funzionare nelle spiegazioni di fenomeni disparati riproduce aspetti importanti della sua nozione di teorie di medio raggio.

Verso la fine della sua vita, Merton osservò la stranezza di vivere abbastanza a lungo da scrivere contributi al festschriften di così tanti suoi studenti. La spiegazione non era la semplice longevità, ovviamente, ma il fatto che fosse straordinariamente influente come insegnante. Importante come ciascuno era come un individuo intellettuale, sia Merton e Lazarsfeld potrebbe essere stato ancora più importante come mentori e animatori di una comunità intellettuale alla Columbia-e in effetti al di là, presso il Social Science Research Council, il Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, e la Russell Sage Foundation. Merton è stato un mentore di tali sociologi disparati ma importanti come Peter Blau, James Coleman, Lewis Coser, Rose Coser, Alvin Gouldner, Seymour Martin Lipset, Alice Rossi, e Arthur Stinchcombe. Egli è stato altrettanto influente in studi sociali della scienza, che è diventato sempre più interdisciplinare, con gli studenti tra cui Steven e Jonathan Cole, Harriet Zuckerman, e Thomas Gieryn. Nel lavoro di tutti, si può vedere non solo le idee specifiche di Merton, ma lo stile distintivo di combinare la teoria e la ricerca caratteristica della sociologia Columbia durante il suo tempo lì.

Robert Merton è sopravvissuto da sua moglie e collaboratrice Harriet Zuckerman, da tre figli, nove nipoti e nove pronipoti-e da migliaia di sociologi il cui lavoro è modellato ogni giorno dal suo.