Mentre Ballard era stato interessato al mare fin dalla tenera età, il suo lavoro a Woods Hole e le sue esperienze subacquee al largo del Massachusetts stimolato il suo interesse per i naufragi e la loro esplorazione. Il suo lavoro nella Marina aveva coinvolto assistendo nello sviluppo di piccoli sommergibili senza equipaggio che potevano essere collegati e controllati da una nave di superficie, e sono stati dotati di illuminazione, telecamere e bracci manipolatori. Già nel 1973, ha visto questo come un modo per cercare il relitto del Titanic. Nel 1977, ha guidato la sua prima spedizione, che non ha avuto successo.
RMS Titanic
Nell’estate del 1985, Ballard era a bordo di ricerca francese nave Le Suroît, che stava usando il sonar a scansione laterale SAR per la ricerca del Titanic relitto. Quando la nave francese fu richiamata, si trasferì su una nave da Woods Hole, la R / V Knorr. All’insaputa di alcuni, questo viaggio è stato finanziato dagli Stati Uniti. Navy per la ricognizione segreta del relitto di due sottomarini d’attacco a propulsione nucleare della Marina, la USS Scorpion e la USS Thresher, che affondò nel 1960, e non per il Titanic. Nel 1982, si avvicinò alla Marina per il suo nuovo robot subacqueo d’altura, l’Argo, e la sua ricerca del Titanic. La Marina non era interessata a finanziarlo. Tuttavia, erano interessati a scoprire cosa è successo ai loro sottomarini scomparsi e alla fine hanno concluso che Argo era la loro migliore occasione per farlo. La Marina concordò che avrebbe finanziato la sua ricerca titanica solo se avesse prima cercato e indagato i due sottomarini affondati, e scoperto lo stato dei loro reattori nucleari dopo essere stati sommersi per così tanto tempo, e se la loro radioattività avesse avuto un impatto sull’ambiente. Fu messo in servizio attivo temporaneo nella Marina, incaricato di trovare e indagare sui relitti. Dopo che le due missioni furono completate, tempo e finanziamenti permettendo, fu libero di usare le risorse per cacciare il Titanic.
Dopo le loro missioni per la Marina, Knorr arrivò sul posto il 22 agosto 1985 e schierò Argo. Quando cercarono i due sottomarini, Ballard e il suo team scoprirono che erano implosi dall’immensa pressione in profondità. Ha disseminato migliaia di pezzi di detriti su tutto il fondo dell’oceano. Seguendo la grande scia di detriti li ha portati direttamente a entrambi e ha reso molto più facile per loro localizzarli che se dovessero cercare direttamente gli scafi. Sapeva già che il Titanic implose anche dalla pressione, allo stesso modo dei due sottomarini, e concluse che anch’esso doveva aver lasciato una scia di detriti sparsi. Usando quella lezione, hanno fatto spazzare Argo avanti e indietro attraverso il fondo dell’oceano alla ricerca della scia di detriti del Titanic. Hanno preso turni di monitoraggio del feed video da Argo come ha cercato il fondo dell’oceano due miglia sotto.
Nelle prime ore del mattino del 1 settembre 1985, gli osservatori notarono anomalie sul fondo oceanico altrimenti liscio. In un primo momento, era pockmarks, come piccoli crateri da impatti. Alla fine, detriti è stato avvistato come il resto della squadra è stato svegliato. Infine, una caldaia è stata avvistata, e subito dopo, lo scafo è stato trovato.
La squadra di Ballard fece una ricerca generale dell’esterno del Titanic, notando le sue condizioni. Più significativamente, hanno confermato che si era diviso in due, e che la poppa era in forma molto peggiore rispetto alla prua. Non avevano molto tempo per esplorare, come altri erano in attesa di prendere Knorr su altre attività scientifiche, ma la sua fama era ormai assicurata. Originariamente aveva pianificato di mantenere segreta la posizione esatta per impedire a chiunque di rivendicare premi. Considerò il sito un cimitero e si rifiutò di profanarlo rimuovendo artefatti.
Il 12 luglio 1986, Ballard e il suo team tornarono a bordo dell’Atlantis II per effettuare il primo studio dettagliato del relitto. Questa volta, ha portato Alvin. Era accompagnato da Jason Junior, un piccolo veicolo azionato a distanza che poteva adattarsi attraverso piccole aperture per vedere all’interno della nave. Anche se la prima immersione (che ha richiesto più di due ore) ha incontrato problemi tecnici, quelli successivi hanno avuto molto più successo e hanno prodotto una dettagliata registrazione fotografica delle condizioni del relitto.
Nel 1988, Ballard pubblicò un libro, Discovery Of The Titanic: Exploring The Greatest Of All Lost Ships, ISBN 0446513857 e in seguito raccontò le specifiche della spedizione per il National Geographic in un video.
La stragrande maggioranza delle reliquie recuperate da vari gruppi, escluso Ballard, dall’RMS Titanic erano di proprietà di Premier Exhibitions che ha presentato istanza di fallimento nel 2016. Alla fine di agosto 2018, i gruppi in lizza per la proprietà delle 5.500 reliquie incluso uno da musei in Inghilterra e Irlanda del Nord con l’assistenza del film maker James Cameron e un certo sostegno finanziario da National Geographic. Ballard ha detto ai media di aver favorito questa offerta poiché avrebbe assicurato che i cimeli sarebbero stati esposti in modo permanente a Belfast ea Greenwich. Una decisione sul risultato doveva essere presa da un giudice della corte distrettuale degli Stati Uniti.
Altri relitti
Bismarck
Ballard intraprese un compito ancora più arduo quando lui e la sua squadra cercarono al largo della costa della Francia la corazzata tedesca Bismarck nel 1989, usando un robot ocean-crawling. L’acqua profonda 15.000 piedi in cui è affondato è 4.000 piedi più profonda di quella in cui è affondato il Titanic. Ha tentato di determinare se era stato affondato dagli inglesi o è stato affondato dal proprio equipaggio. Tre settimane dopo la spedizione, tuttavia, la tragedia personale lo colpì quando suo figlio di 21 anni, Todd, che lo aveva aiutato nella ricerca, fu ucciso in un incidente d’auto.
Ballard in seguito pubblicò un libro sulla ricerca, La scoperta del Bismarck (1990). La scoperta è stata documentata anche per il National Geographic in un video di James Cameron del 1989 per cercare la corazzata Bismarck che indicava che la nave era stata danneggiata da siluri e proiettili di navi britanniche. La vera causa dell’affondamento, tuttavia, fu il sabotaggio delle valvole subacquee da parte dell’equipaggio di bordo, secondo Ballard, che disse: “abbiamo trovato uno scafo che appare intero e relativamente intatto dalla discesa e dall’impatto”. Il cineasta Cameron, tuttavia, ha detto che l’esame del suo equipaggio del relitto ha indicato che il Bismarck sarebbe affondato alla fine anche se non fosse stato affondato.
Lusitania
Nel 1993 Ballard indagò sul relitto del RMS Lusitania al largo delle coste irlandesi. Era stato colpito da un siluro, la cui esplosione è stata seguita da una seconda, molto più grande. Il relitto era stato caricato in profondità dalla Royal Navy diversi anni dopo l’affondamento, ed era stato anche danneggiato da altri esploratori, rendendo difficile un’analisi forense. Non ha trovato alcuna prova di esplosione della caldaia e ha ipotizzato l’accensione di polvere di carbone all’interno della nave, ha causato una “massiccia, esplosione incontrollabile”.
Altri hanno messo in dubbio questa ipotesi, alcuni suggerendo che la nave fosse stata sabotata dagli inglesi. Ballard non ha trovato prove a sostegno di questa affermazione. Alcuni esperti hanno indicato che sono state, infatti, le esplosioni di caldaie a causare l’affondamento della nave così rapidamente, in soli 18 minuti.
Ballard ha pubblicato un libro sulla scoperta, Esplorando la Lusitania: Sondare i misteri dell’affondamento che ha cambiato la storia, anche intitolato Lusitania di Robert Ballard in some markets, con il coautore Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Battaglia di Guadalcanal
Nel 1992, Ballard e il suo team visitarono i siti di molti relitti della seconda guerra mondiale nel Pacifico. Così facendo, scoprì il relitto dell’IJN Kirishima. Il suo libro Lost Ships of Guadalcanal individua e fotografa molte delle navi affondate nel famigerato Ironbottom Sound, lo stretto tra l’isola di Guadalcanal e le Floridas nelle Isole Salomone.
USS Yorktown
Il 19 maggio 1998 Ballard trovò il relitto di Yorktown, affondato nella battaglia di Midway. Trovato 3 miglia (5 km) sotto la superficie, è stato fotografato.
PT-109
Nel 2002, la National Geographic Society e Ballard hanno messo in campo una nave con veicoli remoti alle Isole Salomone. Riuscirono a trovare un tubo lanciasiluri e la sezione di prua dal naufragio del PT-109 di John F. Kennedy speronato nel 1943 dal cacciatorpediniere giapponese Amagiri al largo dell’isola di Ghizo. La visita ha anche portato alla luce l’identità degli isolani Biuku Gasa ed Eroni Kumana che avevano ricevuto pochi riconoscimenti per aver trovato l’equipaggio naufragato dopo aver cercato per giorni nella loro canoa. Uno speciale televisivo e un libro sono stati prodotti, e Ballard ha parlato alla John F. Kennedy Library nel 2005.
Istituto per l’esplorazione
Nel 1990 Ballard ha fondato l’Istituto per l’Esplorazione, specializzato in archeologia e geologia delle profondità marine. Ha unito le forze nel 1999 con il Mystic Aquarium situato a Mystic, Connecticut. Fanno parte della Sea Research Foundation, Inc.
Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography
Nel 2003, Ballard ha avviato il Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography, un programma di ricerca presso la Graduate School of Oceanography dell’Università di Rhode Island.
Mar Nero
Nel 1976, Willard Bascom suggerì che le acque profonde e anossiche del Mar Nero avrebbero potuto preservare le navi dall’antichità perché i tipici organismi divoratori di legno non potevano sopravvivere lì. A una profondità di 150 m, contiene ossigeno insufficiente per supportare le forme di vita biologiche più familiari.
Originariamente un lago di acqua dolce senza terra, il Mar Nero fu inondato di acqua salata dal Mar Mediterraneo durante l’Olocene. L’afflusso di acqua salata essenzialmente soffocato l’acqua dolce sotto di esso perché la mancanza di movimento interno e miscelazione significava che nessun ossigeno fresco ha raggiunto le acque profonde, creando un corpo meromictic di acqua. L’ambiente anossico, che è ostile a molti organismi biologici che distruggono il legno nelle acque ossigenate, fornisce un eccellente sito di test per l’indagine archeologica in acque profonde.
In una serie di spedizioni, un team di archeologi marini guidati da Ballard ha identificato quelle che sembravano essere antiche coste, gusci di lumaca d’acqua dolce e valli fluviali annegate in circa 300 piedi (100 m) di acqua al largo della costa del Mar Nero della moderna Turchia. La datazione al radiocarbonio dei resti di molluschi d’acqua dolce indicava un’età di circa 7.000 anni.
Il team ha scoperto tre antichi relitti a ovest della città di Sinop a profondità di 100 m. Il relitto A e il relitto C risalgono probabilmente al periodo tardo romano (2 ° –4 ° secolo d.C.), mentre il relitto B risale probabilmente al periodo bizantino (5 ° – 7 ° secolo d. C.).
A est di Sinop, il team ha scoperto un relitto straordinariamente ben conservato a 320 m di profondità, nelle profonde acque anossiche del Mar Nero. L’intero scafo e il carico della nave sono intatti, sepolti nei sedimenti. Anche le sue strutture di coperta sono intatte, tra cui un albero che sale di circa 11 m nella colonna d’acqua. La datazione al radiocarbonio del legno dal relitto fornisce una data di 410-520 A. D. È stato nominato “Sinop D” dal team Ballard.
Nel 2000, il team ha condotto una spedizione che si è concentrata sull’esplorazione del fondale marino a circa 15-30 km a ovest di Sinop, e un’ulteriore indagine in acque profonde a est ea nord della penisola. Il loro progetto aveva diversi obiettivi. Hanno cercato di scoprire se l’abitazione umana siti potrebbero essere identificati in antico paesaggio sommerso, hanno esaminato il mare-letto per i relitti (dove hanno trovato Sinop A-D), per testare l’ipotesi che la anossica acque al di sotto dei 200 m di proteggere relitti di navi da quello previsto, attacchi biologici biologico e dei componenti, e per ottenere informazioni su un’antica rotta commerciale tra Sinop e la Crimea indicato dal terrestre resti archeologici.
Sebbene Sinop fungesse da principale centro commerciale nel Mar Nero, i relitti si trovavano ad ovest della rotta commerciale prevista dalla prevalenza della ceramica sinopica nella penisola di Crimea. Sui relitti A-C, sono stati trovati cumuli di caratteristici vasi da trasporto a forma di carota, chiamati anfore. Erano di uno stile associato con Sinop e mantenuto gran parte del loro modello di impilamento originale sul fondo del mare. I barattoli potrebbero aver trasportato una varietà di prodotti archetipici del Mar Nero come olio d’oliva, miele, vino o salsa di pesce, ma il contenuto è attualmente sconosciuto perché nessun artefatto è stato recuperato da nessuno di questi siti di relitti in 2000.
Il relitto trovato ha fornito al team vaste informazioni sia sui cambiamenti tecnologici che sul commercio avvenuti nel Mar Nero durante un periodo di transizione politica, sociale ed economica attraverso lo studio delle tecniche di costruzione della nave. Gli studi dimostrano che a Sinope durante l’era bizantina, avevano sviluppato il commercio a lunga distanza già nel 4500 AC. Il commercio marittimo sul Mar Nero era più intenso durante il periodo della tarda antichità, tra il 2 ° e il 7 ° secolo DC. L’esame dei quattro naufragi trovati da Ballard e il suo team forniscono la prova diretta per il commercio marittimo del Mar Nero così ben attestata dalla distribuzione di ceramiche a terra.
Le immagini video del naufragio A che sono state scattate mostrano un muro di barattoli di spedizione in piedi a circa 2 m sopra il fondo del mare. Le anfore più alte sul tumulo erano cadute senza spostare quelle ancora in piedi nelle file sotto di loro, ed è probabile che la nave si stabilì in posizione verticale sul fondo del mare, gradualmente essere sia sepolto e riempito di sedimenti come legno esposto è stato divorato dalla larva o il verme.
Il relitto B consisteva anche in un grande mucchio di anfore, ma sono visibili diversi tipi, così come più legni che sporgevano dall’interno del tumulo e su di esso. Oltre ai vasi Sinop-stili, diverse anfore simili ad esempi scavati sul naufragio Yassiada bizantina e incontri dal 5 ° alla fine del 6 ° secolo DC sono presenti.
Due pile discrete e per lo più sepolte di barattoli di spedizione a forma di carota comprendono shipwreck C. La visita del team al sito è stata breve e aveva lo scopo principalmente di testare la metodologia di indagine per le procedure in acque profonde.
Shipwreck D ha fornito alla squadra un’opportunità senza precedenti di documentare la costruzione dello scafo durante un periodo di transizione. Osservando la firma sonar di Shipwreck D, un lungo e sottile tratto verticale sul fondo del mare, si è trasformato in un albero di legno. Gli elementi raramente presenti sui siti di naufragio meno profondi sono ben conservati a 200 m sotto la superficie. Purtroppo per gli studiosi di navi e gli storici della tecnologia, ci sono poche indicazioni su come le tavole di Sinop D sono tenute insieme. Non ci sono chiusure a mortasa e tenone e nessuna cucitura. Naufragio D può essere una delle prime navi lateen-truccate per essere studiato dagli archeologi. L’angolo dell’albero e la mancanza di accessori su di esso suggeriscono che una vela latina è la configurazione più probabile per una nave così piccola.
L’Institute for Exploration Black Sea expeditions ha fatto affidamento sul telerilevamento con sonar a scansione laterale in acque poco profonde e profonde per identificare potenziali siti archeologici esaminati dai ROV. L’ipotesi che le acque anossiche del Mar Nero consentirebbero una straordinaria conservazione organica è confermata dalla scoperta di Sinop D, il relitto di 1.500 anni con un’eccellente conservazione delle caratteristiche sopra lo strato di sedimento.
Secondo un rapporto della rivista New Scientist (4 maggio 2002, p. 13), i ricercatori hanno trovato un delta sottomarino a sud del Bosforo. C’erano prove di un forte flusso di acqua dolce fuori dal Mar Nero nell ‘ 8 ° millennio AC. La ricerca di Ballard ha contribuito al dibattito sulla teoria del diluvio del Mar Nero.