C’erano meno di 100 rinoceronti bianchi meridionali (Ceratotherium simum simum) un secolo fa. Oggi ce ne sono oltre 20.000. Purtroppo, questa storia di successo si estende solo per quanto riguarda la sottospecie meridionale del rinoceronte bianco. Con la morte dell’ultimo maschio nel 2018, il rinoceronte bianco settentrionale (Ceratotherium simum cottoni) ha superato il punto in cui può essere salvato naturalmente. Con solo due femmine rimanenti, la sottospecie è ora classificata come funzionalmente estinta.

Questa è una situazione struggente, ma non del tutto senza speranza. Nuove tecniche, come la fecondazione in vitro (comunemente nota come FIV), ci permettono di bypassare la riproduzione normale per produrre nuovi neonati di rinoceronte bianco settentrionale. Campioni di sperma di maschi deceduti conservati in bio-banche risolvono un lato dell’equazione, ma non ci sono depositi congelati di uova di rinoceronte bianco settentrionale su cui possiamo contare con la stessa facilità.

Abbiamo istituito il progetto Rhino Fertility presso l’Università di Oxford per aiutare a risolvere questo problema. Usando il tessuto ovarico di rinoceronti femmine decedute per coltivare molte uova da fertilizzare in un laboratorio, pensiamo di aver trovato un modo per salvare il rinoceronte bianco settentrionale – e potenzialmente altre specie in via di estinzione – dall’estinzione.

Le prime scoperte

Un team guidato dal professor Thomas Hildebrandt del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Germania ha avuto una svolta in 2019 quando sono riusciti a raccogliere le uova dalle ultime femmine di rinoceronte bianco settentrionale rimaste. Dopo aver trattato le femmine con ormoni le uova immature sono state raccolte, trasferite in un laboratorio dove sono state maturate e poi fecondate con sperma congelato.

Ad oggi, una manciata di embrioni di rinoceronte bianco settentrionale sono stati creati in questo modo. Sono congelati e in attesa di essere impiantati in una femmina surrogata di rinoceronte bianco meridionale. Il trasferimento di embrioni in surrogati per produrre animali da latte è un processo ben consolidato per molte specie, tra cui cavalli e mucche, anche se è ancora in fase di sviluppo per i rinoceronti.

Ma il più grande vincolo su questo approccio è che la stimolazione ormonale dei rinoceronti femminili produce solo poche uova per ciclo. Non tutte queste uova feconderanno e non tutte si svilupperanno in un embrione. Dopo il trasferimento a un surrogato, solo alcuni completeranno il loro sviluppo e diventeranno rinoceronti. Come puoi immaginare, con solo due rinoceronti rimasti da cui raccogliere queste preziose uova, questo limita la nostra capacità di far rivivere intere popolazioni.

E se avessimo i mezzi per produrre più uova? Mentre le uova raccolte da rinoceronti femminili scarseggiano, la generazione di uova dal tessuto ovarico da rinoceronti deceduti potrebbe colmare il divario.

Rinoceronti della capsula di Petri

Come negli esseri umani, ogni rinoceronte femmina nasce con migliaia, se non milioni, di follicoli ovarici immaturi. Al centro di ciascuno di questi si trova un uovo immaturo, noto anche come ovocita. Il follicolo cresce per mesi fino a quando non è pronto per l’ovulazione. A questo punto, questi contengono fluido e secernono ormoni che influenzano il ciclo mestruale. Ovaie contengono un sacco di questi follicoli immaturi che sono solo in attesa di essere attivato – in realtà, molto più follicoli che sono effettivamente necessari. Man mano che i follicoli crescono e alcuni vengono selezionati per l’ovulazione, molti vengono persi.

I rinoceronti non subiscono la menopausa e quindi le ovaie degli animali più anziani contengono ancora piccoli follicoli. Il nostro obiettivo è quello di crescere questi dal tessuto ovarico di un rinoceronte deceduto in laboratorio. Stiamo sperimentando tecniche che massimizzano il numero di follicoli che possiamo coltivare in un piatto di coltura.

Sfruttando tutto il potenziale delle ovaie di rinoceronte, miriamo a far crescere il maggior numero possibile di uova. Stiamo sviluppando il nostro metodo usando tessuto ovarico di diverse specie di rinoceronte, tra cui il rinoceronte bianco, indiano e nero del sud. Poiché tutte le specie di rinoceronte sono minacciate o in via di estinzione, questa tecnologia potrebbe aiutare più specie che solo il bianco del nord, compresi i rari rinoceronti di Giava e Sumatra.

Ma come puoi immaginare, non ci sono molte ovaie di rinoceronte disponibili per la ricerca di laboratorio nel Regno Unito. Spedire tessuti da specie minacciate o in via di estinzione in Africa nel Regno Unito in modo tempestivo è impossibile, con molti ostacoli legali e montagne di scartoffie. La collaborazione tra zoo, parchi faunistici e istituti di ricerca è della massima importanza qui, per permetterci di ottenere questo prezioso tessuto ovarico.

L’esperienza e la conoscenza che stiamo acquisendo sviluppando questa tecnica potrebbero anche essere utili negli sforzi di conservazione per altre specie. Congelando il tessuto ovarico e lo sperma di altre specie in via di estinzione e sviluppando metodi per coltivare i follicoli nei laboratori, potremmo prevenire ulteriori perdite di alcuni degli animali selvatici più iconici della Terra e far rivivere ecosistemi ricchi di biodiversità.