Trypophobia, comunemente noto come “paura di fori,” è legata a una reazione fisiologica associata con disgusto di paura, un nuovo studio suggerisce.

La tripofobia non è ufficialmente riconosciuta nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) dell’American Psychiatric Association. Molte persone, tuttavia, riferiscono di provare avversione per grappoli di buchi, come quelli di un nido d’ape, un baccello di semi di loto o persino cioccolato aerato.

“Alcune persone sono così intensamente infastidite dalla vista di questi oggetti che non sopportano di essere intorno a loro”, dice Stella Lourenco, psicologa della Emory University. “Il fenomeno, che probabilmente ha una base evolutiva, può essere più comune di quanto ci rendiamo conto.”

La ricerca precedente collegava le reazioni della tripofobia ad alcune delle stesse proprietà spettrali visive condivise da immagini di animali evolutivamente minacciosi, come serpenti e ragni. Il modello ripetuto di alto contrasto visto in gruppi di fori, per esempio, è simile al modello sulla pelle di molti serpenti e il modello fatto da gambe scure di un ragno su uno sfondo più chiaro.

“Siamo una specie incredibilmente visiva”, afferma Vladislav Ayzenberg, uno studente laureato nel Lourenco lab e autore principale dello studio, che appare in PeerJ.

“Le proprietà visive di basso livello possono trasmettere molte informazioni significative. Questi segnali visivi ci permettono di fare inferenze immediate – se vediamo parte di un serpente nell’erba o un serpente intero—e reagire rapidamente al potenziale pericolo”, dice Ayzenberg.

È ben noto che quando vediamo immagini di animali minacciosi generalmente suscita una reazione di paura, associata al sistema nervoso simpatico. Il nostro cuore e la frequenza respiratoria sale e le nostre pupille si dilatano. Questo iperarousal al pericolo potenziale è conosciuto come la risposta di lotta-o-volo.

I cluster di buchi possono essere evolutivamente indicativi di contaminazione e segnali visivi di malattia per cibo marcio o ammuffito o pelle rovinata da un’infezione.

I ricercatori hanno voluto verificare se questa stessa risposta fisiologica fosse associata alla paura di immagini apparentemente innocue di buchi.

Hanno usato la tecnologia eye-tracking che misurava i cambiamenti nella dimensione della pupilla per differenziare le risposte dei soggetti dello studio alle immagini di gruppi di buchi, immagini di animali minacciosi e immagini neutre per identificare i segni di tripofobia.

A differenza delle immagini di serpenti e ragni, le immagini di buchi hanno provocato una maggiore costrizione delle pupille—una risposta associata al sistema nervoso parasimpatico e sentimenti di disgusto piuttosto che di paura.

“Sulla superficie, immagini di animali minacciosi e gruppi di buchi suscitano una reazione avversiva”, afferma Ayzenberg. “I nostri risultati, tuttavia, suggeriscono che le basi fisiologiche per queste reazioni sono diverse, anche se l’avversione generale può essere radicata in proprietà spettrali visive condivise.”

In contrasto con una risposta di lotta o volo, che prepara il corpo all’azione, una risposta parasimpatica rallenta la frequenza cardiaca e la respirazione e restringe le pupille. ” Questi segnali visivi segnalano al corpo di essere cauti, chiudendo anche il corpo, come per limitare la sua esposizione a qualcosa che potrebbe essere dannoso”, dice Ayzenberg.

I cluster di buchi possono essere evolutivamente indicativi di contaminazione e malattia—segnali visivi per cibo marcio o ammuffito o pelle rovinata da un’infezione, teorizzano i ricercatori.

I soggetti coinvolti negli esperimenti erano studenti universitari che non riferivano di avere tripofobia.

“Il fatto che abbiamo trovato effetti in questa popolazione suggerisce un meccanismo visivo piuttosto primitivo e pervasivo alla base di un’avversione ai buchi”, dice Lourenco.

Sin dai tempi di Darwin, gli scienziati hanno discusso la relazione tra paura e disgusto. L’attuale documento aggiunge alla crescente evidenza che-mentre le due emozioni sono su continuum e occasionalmente si sovrappongono-hanno basi neurali e fisiologiche distinte.

“I nostri risultati non solo migliorano la nostra comprensione del sistema visivo, ma anche di come l’elaborazione visiva possa contribuire a una serie di altre reazioni fobiche”, afferma Ayzenberg.

Meghan Hickey è anche coautore del giornale. Ha lavorato agli esperimenti come studente universitario di psicologia, attraverso l’indagine scientifica e la ricerca presso il programma Emory (SIRE), ed è ora uno studente di medicina presso l’Università del Massachusetts.