Nella ricerca sulla salute psicologica, la capacità di pensare di una persona, altrimenti nota come le sue funzioni cognitive, è un argomento cruciale della ricerca. Le funzioni cognitive sono una varietà di abilità diverse, ma correlate, che coinvolgono l’apprendimento e la risoluzione dei problemi. Insieme, queste sono alcune delle abilità più importanti e impressionanti di cui il cervello è capace.
Le funzioni cognitive sono conosciute collettivamente con diversi nomi. Diversi ricercatori con diverse competenze li chiamano funzione cognitiva generale, capacità cognitiva, capacità cognitiva e intelligenza. Questa è la stessa “intelligenza” del quoziente di intelligenza, meglio conosciuto come IQ. I test di QI di alta qualità misurano la stessa cosa di ciò che gli psicologi della salute potrebbero chiamare funzione cognitiva generale. Poiché i test IQ standardizzati sono comunemente dati a scuola, sono stati riproposti dai ricercatori sanitari per misurare la funzione cognitiva pre-morbosa di una persona.
In altre parole, se si misura la funzione cognitiva all’inizio della vita prima che sorgano gravi problemi di salute che potrebbero avere un impatto sulla funzione cognitiva, è possibile fare affermazioni più forti sul fatto che questi problemi di salute prevedano la disfunzione cognitiva. Questo lavoro fa parte di un sottocampo chiamato epidemiologia cognitiva.
Le funzioni cognitive individuali sono numerose e diverse. Molti hanno un senso più intuitivo della funzione cognitiva generale, che è vaga. Il dominio di memoria rappresenta la tua capacità di ricordare le cose. Il dominio velocità rappresenta quanto velocemente si può pensare. Altri non sono così intuitivi. Il ragionamento rappresenta la tua capacità di risolvere nuovi problemi, in particolare con informazioni non verbali, e la fluidità verbale rappresenta la tua capacità di lavorare con informazioni verbali. L’abilità visivo-spaziale rappresenta la tua competenza nell’interagire con gli oggetti fisici nel mondo. Gli esseri umani fanno molto affidamento sul nostro senso della vista, ma siamo anche unici in quanto siamo bravi a manipolare i nostri ambienti fisici e fare cose come fare strumenti. Quindi, gli esseri umani hanno sviluppato spiccatamente forti capacità visivo-spaziali.
Le funzioni cognitive individuali non sono perfettamente distinte, tuttavia. Ad esempio, la memoria può essere suddivisa in memoria episodica, che valuta la tua capacità di ricordare dettagli come elementi in un elenco o eventi da una storia, e memoria di lavoro, che è la tua capacità di tenere contemporaneamente a mente le informazioni, come quando provi a ricordare un numero di telefono. Anche se tutte le abilità cognitive tendono ad essere correlate, cioè, se sei bravo in una cosa tendi ad essere bravo in tutte le altre, queste abilità di memoria tendono ad essere più fortemente correlate tra loro che ad altre abilità cognitive, ad esempio, velocità.
Stiamo iniziando a imparare come le singole funzioni sono importanti per la salute, pure. Ad esempio, riprendi la memoria. Tutte queste abilità tendono a declinare con l’età. Se sei sano, il declino è lento. In alcuni casi, il declino è più veloce, tuttavia. Nelle persone con malattia di Alzheimer, ad esempio, il dominio della memoria in particolare diminuisce più rapidamente di quanto ci si aspetterebbe. È possibile osservare questi cali nella memoria prima di poter classificare una persona come affetta da demenza. Idealmente, possiamo trovare più modi per utilizzare i test della funzione cognitiva per identificare in modo affidabile i problemi di salute psicologica prima di quanto avremmo altrimenti. Se usato correttamente, i test delle funzioni cognitive sono un potente strumento sanitario con ampie applicazioni.