L’uso di farmaci che bloccano la pubertà per trattare gli adolescenti con disforia o incongruenza di genere è stato recentemente esaminato in seguito a una decisione dell’Alta Corte britannica. Tre giudici hanno stabilito che è improbabile che i minori di 16 anni siano in grado di dare il consenso informato a sottoporsi a tale trattamento.

Il caso ha sollevato domande sugli effetti dei cosiddetti bloccanti della pubertà sugli adolescenti, se i farmaci sono sicuri e se i loro effetti sono reversibili. La difficoltà nel rispondere a queste domande è che le prove per l’uso di questi farmaci su adolescenti con incongruenza di genere sono limitate e sono necessarie ulteriori ricerche.

Ma mentre il trattamento dell’incongruenza di genere con i bloccanti della pubertà è un’applicazione relativamente recente, questi farmaci sono stati usati sui bambini dal 1980 per rallentare la pubertà se accade troppo presto o troppo rapidamente. Attualmente, ci sono prove sufficienti per dimostrare che i farmaci sono sicuri e ben tollerati nei bambini con pubertà precoce.

La pubertà inizia quando le ghiandole del corpo iniziano a produrre gli ormoni necessari per raggiungere la maturità sessuale. Normalmente, la pubertà si verifica raramente prima degli otto anni nelle ragazze e nove nei ragazzi. Ma se succede molto presto o molto velocemente, i medici possono considerare l’uso di farmaci per rallentare o fermare la pubertà.

Questo viene fatto in modo che il bambino possa raggiungere le pietre miliari fisiche associate alla pubertà a un ritmo costante e che siano appropriate per la loro età. Per esempio, è possibile che se la pubertà accade troppo presto e troppo veloce, non ci sarà abbastanza tempo per l’adolescente a crescere correttamente.

La forma più comune di pubertà precoce nei bambini è l’attivazione prematura dell’ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH). Questo ormone è essenziale per lo sviluppo in quanto fa sì che la ghiandola pituitaria inizi a produrre gli ormoni che successivamente attivano i testicoli e le ovaie per iniziare a produrre gli ormoni sessuali testosterone ed estradiolo (estrogeno).

Ma poiché il GnRH viene naturalmente rilasciato in impulsi, l’esposizione prolungata all’ormone (o una versione artificiale di esso) fermerà effettivamente i recettori GnRH (situati nella ghiandola pituitaria) dalla produzione di ormoni sessuali, interrompendo efficacemente la pubertà. I recettori inizieranno a lavorare di nuovo e la pubertà si riavvierà una volta che l’esposizione viene interrotta.

I bloccanti della pubertà più comuni sono gli analoghi del GnRH, una forma sintetica dell’ormone. Questi sono amministrati solitamente come iniezioni mensilmente, o ad intervalli di tre o sei mesi. Generalmente, questi bloccanti della pubertà sono continuati fino a quando il bambino è di circa 11 a 12. Una volta fermati, i bambini ricominciano la pubertà normalmente. In questi casi, i periodi mestruali nelle ragazze iniziano in media circa 18 mesi dopo l’arresto dei bloccanti della pubertà.

Nei bambini, la maggior parte delle prove a sostegno dell’uso di bloccanti della pubertà per fermare la pubertà precoce ha esaminato gli analoghi del GnRH. La ricerca mostra che questi farmaci sono molto efficaci nel sospendere temporaneamente la pubertà e non influenzano lo sviluppo dell’altezza complessiva di un bambino una volta fermato.

Per quanto riguarda gli effetti collaterali, alcuni studi hanno riportato un aumento di peso con l’uso di bloccanti della pubertà – ma questo non è stato un risultato coerente. Altri studi hanno esaminato l’effetto dei bloccanti della pubertà sulla salute delle ossa nei bambini con pubertà precoce e non hanno riscontrato problemi a lungo termine.

I ricercatori hanno anche studiato se i bloccanti della pubertà possono portare allo sviluppo di ovaie policistiche nelle donne. Questa condizione colpisce le ovaie e può causare periodi irregolari e difficoltà a rimanere incinta. Anche in questo caso non ci sono risultati coerenti anche qui. Negli studi che hanno dimostrato un legame tra i bloccanti della pubertà e la sindrome dell’ovaio policistico, non è chiaro se ciò sia dovuto alla condizione sottostante che ha causato la pubertà precoce o l’effetto del farmaco stesso.

Nessuno studio finora ha mostrato alcun effetto avverso della terapia con GnRH sullo sviluppo neurocognitivo. Questi farmaci sono generalmente sicuri e ben tollerati nei bambini con pubertà precoce. Una volta fermato, il bambino inizia la pubertà e si sviluppa come previsto.

Altri usi

Gli analoghi del GnRH sono stati utilizzati anche nella medicina della fertilità, per trattare i tumori della prostata e della mammella sensibili agli ormoni e in altre condizioni ginecologiche, come l’endometriosi.

Ma più recentemente, questi farmaci sono stati usati in bambini e adolescenti con incongruenza di genere. In questi casi, bloccando la pubertà dà l’adolescente più tempo per esplorare le loro opzioni e di vivere nel loro genere preferito, ed evitare di sviluppare eventuali caratteristiche sessuali secondarie come la crescita del seno o peli sul viso.

Se loro e i loro medici decidono che è adatto, il giovane può quindi iniziare a prendere ormoni che affermano il genere-come il testosterone nei ragazzi trans e l’estrogeno nelle ragazze trans – che possono avere effetti irreversibili. Ma l’uso di analoghi del GnRH in queste circostanze è temporaneo fino a quando non è stata presa una decisione ferma sul sesso del bambino.

Tuttavia, ci sono ancora prove limitate sugli effetti dei bloccanti della pubertà in questi adolescenti in cui la pubertà era iniziata normalmente. Durante il tempo in cui la pubertà è bloccata, è possibile che la crescita e la salute delle ossa possano essere influenzate. Ma sono necessarie ulteriori ricerche in questo settore. Ci sono anche informazioni limitate sugli effetti a lungo termine dell’uso di bloccanti della pubertà nei bambini e negli adolescenti con incongruenza di genere.

In generale, mentre l’evidenza è chiara che l’uso di bloccanti della pubertà nei bambini con pubertà precoce può essere considerato sicuro e ben tollerato, l’uso prolungato di bloccanti della pubertà per altri usi richiede ulteriori ricerche.