Impatti ambientali sullo sviluppo prenatale

I fattori ambientali, come l’esposizione ai teratogeni, possono avere una serie di impatti sul feto in via di sviluppo.

Lo sviluppo prenatale è il processo che si verifica durante le 40 settimane prima della nascita di un bambino. Durante ogni fase prenatale, i fattori ambientali influenzano lo sviluppo del feto. Il feto in via di sviluppo dipende completamente dalla madre per tutta la vita, ed è importante che la madre riceva cure prenatali, che sono cure mediche durante la gravidanza che monitorano la salute sia della madre che del feto. Secondo il National Institutes of Health (, 2013), l’assistenza prenatale di routine può ridurre il rischio di complicanze per la madre e il feto durante la gravidanza.

Quando lo zigote si attacca alla parete dell’utero, si forma la placenta. La placenta fornisce nutrimento e ossigeno al feto. La maggior parte di tutto ciò che la madre ingerisce, compresi cibo, liquidi e persino farmaci, viaggia attraverso la placenta al feto—da qui la frase comune che una madre “mangia per due.”Tutto ciò a cui la madre è esposta nell’ambiente influisce sul feto; se la madre è esposta a qualcosa di dannoso, il bambino può mostrare effetti per tutta la vita.

Teratogeni

Un teratogeno è qualsiasi sostanza o agente ambientale—biologico, chimico o fisico—che può avere un effetto dannoso su un feto in via di sviluppo. L’esposizione a teratogeni durante la fase prenatale può aumentare significativamente il rischio di difetti alla nascita. Diversi fattori influenzano la quantità di danno che un teratogeno può avere, tra cui dose o livello di esposizione, ereditarietà, età del teratogeno e qualsiasi altra influenza negativa (ad esempio, diversi teratogeni o un teratogeno combinato con cattive condizioni di salute). Ci sono diversi teratogeni noti che le future mamme sono invitati a evitare durante la gravidanza, tra cui alcol, prescrizione e / o droghe illegali, e tabacco.

Alcol

L’alcol e la maggior parte dei farmaci attraversano la placenta e colpiscono il feto. L’uso di alcol durante la gravidanza è stato trovato per essere la principale causa prevenibile di disabilità mentali nei bambini negli Stati Uniti (Maier & West, 2001). L’eccessivo consumo materno durante la gravidanza può causare disturbi fetali dello spettro alcolico (FASD) con conseguenze per tutta la vita per il bambino, che variano in gravità da minore a maggiore. Non è noto quanto alcol sia necessario per causare danni, e quindi i medici raccomandano in genere che l’alcol debba essere completamente evitato durante la gravidanza. Fisicamente, i bambini con FASD possono avere una piccola dimensione della testa e caratteristiche facciali anormali. Cognitivamente, questi bambini possono avere scarso giudizio, scarso controllo degli impulsi, tassi più elevati di ADHD e problemi di apprendimento e punteggi di QI più bassi. Questi problemi di sviluppo e ritardi persistono nell’età adulta (Streissguth et al., 2004). Sulla base di studi condotti su animali, è stato anche suggerito che il consumo di alcol di una madre durante la gravidanza può predisporre il suo bambino ad amare l’alcol (Youngentob et al., 2007).

Disturbo dello spettro alcolico fetale: i sintomi di FASD includono crescita fisica lenta, caratteristiche facciali anormali (come un filtro liscio o nessuna ammaccatura nel labbro superiore) e lesioni cerebrali.

Ogni organo del feto si sviluppa durante un periodo specifico della gravidanza, chiamato periodo critico o sensibile. La ricerca in FASD ha dimostrato che il tempo durante il quale un feto in via di sviluppo è esposto all’alcol può influenzare drammaticamente l’aspetto delle caratteristiche facciali associate a FASD. In particolare, questa ricerca suggerisce che l’esposizione all’alcol limitata al giorno 19 o 20 della gestazione può portare a significative anomalie facciali nella prole dei primati (Ashley, Magnuson, Omnell, & Clarren, 1999). Date regioni del cervello mostrano anche periodi sensibili durante i quali sono più sensibili agli effetti teratogeni dell’alcol (Tran & Kelly, 2003).

Prescrizione e/o farmaci illegali

L’uso di qualsiasi tipo di farmaco—sia illegale, prescrizione o da banco-può essere pericoloso durante la gravidanza. Droghe illegali come eroina, cocaina e metanfetamina possono causare una miriade di problemi per il feto in via di sviluppo: i bambini possono nascere dipendenti da determinati farmaci e hanno anche maggiori probabilità di nascere prematuramente, avere un basso peso alla nascita e sperimentare altri difetti fisici. Molti finiscono con attenzione e problemi comportamentali pure.

Farmaci da prescrizione presi durante la gravidanza come streptomicina, tetraciclina, alcuni antidepressivi, progestinici, estrogeni sintetici, Accutane, talidomide e dietilstilbestrolo (noto come DES)—così come farmaci da banco come pillole per la dieta-possono anche portare a risultati teratogeni per il feto in via di sviluppo. Talidomide provoca deformità corporee e danni agli organi interni. I feti esposti a DES hanno dimostrato di avere tassi più elevati di cancro e infertilità da adulti. Inoltre, alte dosi di aspirina sono noti per portare a sanguinamento materno e fetale, anche se l’aspirina a basse dosi di solito non è dannoso. La classificazione di un farmaco (come A, B, C, D o X) consente a una madre di determinare l’uso di farmaci durante la gravidanza: ad esempio, i farmaci di classe A sono considerati sempre sicuri, mentre i farmaci di classe X hanno dimostrato di essere dannosi per il feto.

Fumare

Il tabacco da fumo è anche considerato un teratogeno perché la nicotina viaggia attraverso la placenta al feto. Quando la madre fuma, il bambino in via di sviluppo sperimenta una riduzione dei livelli di ossigeno nel sangue. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (2013), il fumo durante la gravidanza può causare parto prematuro, neonati a basso peso alla nascita, nati morti e sindrome da morte improvvisa infantile (SIDS)-la morte improvvisa e inspiegabile di un bambino di età inferiore a un anno. Altri problemi che possono essere causati dall’esposizione prenatale al fumo sono disattenzione, tensione muscolare e coliche (una forma di dolore che inizia e si ferma bruscamente e si verifica a causa di contrazioni muscolari nel corpo). Più una madre fuma o è esposta al fumo passivo, maggiore è il rischio; tuttavia, smettere (anche dopo aver fumato durante la gravidanza) riduce notevolmente i rischi di questi problemi.

Altri teratogeni

Altri teratogeni che influenzano lo sviluppo prenatale includono radiazioni, inquinamento e malattie infettive. Le radiazioni aumentano il rischio di cancro infantile, così come i disturbi emotivi e comportamentali; per questo motivo, si raccomanda che le donne incinte evitino i raggi X se non assolutamente necessario. L’inquinamento, come l’esposizione al mercurio o ai PCB, può causare deformità fisiche, disturbi del linguaggio e difficoltà di coordinazione. Le infezioni materne come virus o parassiti possono anche causare danni cerebrali al feto o addirittura la morte.

Bambino in terapia intensiva neonatale: l’esposizione a teratogeni durante la gravidanza può causare molti problemi per un feto in via di sviluppo e un neonato.

Stress e depressione materna

Qualsiasi forma di stress prenatale avvertita dalla madre può avere effetti negativi su vari aspetti dello sviluppo fetale e può causare danni sia alla madre che al bambino. Quando una madre è sotto stress, si verificano cambiamenti fisiologici nel corpo che potrebbero danneggiare il feto in via di sviluppo. Inoltre, una madre stressata ha maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti che potrebbero influenzare negativamente il feto, come il fumo, l’uso di droghe e l’abuso di alcol. La depressione prenatale è spesso causata dallo stress e dalla preoccupazione che la gravidanza può portare, solo a un livello più grave. Altri fattori che possono mettere una persona a rischio di depressione prenatale includono gravidanza non pianificata, difficoltà a rimanere incinta, storia di abuso e problemi economici o familiari.

L’uso di antidepressivi in gravidanza, menzionato sopra, è stato associato a una varietà di rischi per il feto con vari gradi di prova di causalità. Mentre alcuni studi mostrano chiaramente gli esiti negativi dell’esposizione agli antidepressivi prenatali, altri sono meno chiari-e le complicazioni sorgono perché la depressione stessa è associata indipendentemente agli esiti negativi della gravidanza. Determinare la misura in cui gli esiti avversi sono causati dall’uso di antidepressivi o dalla depressione-o da una combinazione di entrambi – è difficile da misurare; e ‘ anche importante fattore nelle conseguenze negative di una madre andando fuori antidepressivi di prescrizione durante la gravidanza, che possono influenzare negativamente la sua salute in altri modi.