C’è molto interesse attuale nel modo in cui le esperienze avverse all’inizio della vita potrebbero influenzare alcuni elementi del funzionamento fisiologico, comportamentale e psicologico per tutta la durata della vita. I recenti quadri concettuali per studiare gli effetti dell’esperienza precoce hanno coinvolto costrutti come la plasticità esperienza-attesa, dipendente dall’esperienza e adattativa all’esperienza. Quest’ultimo costrutto è legato a modelli comparativi di programmazione dello sviluppo che postulano la persistenza di aggiustamenti biologici all’ambiente di cura precoce. Esaminiamo brevemente tali modelli e le loro implicazioni traslazionali. Ci rivolgiamo quindi allo sviluppo umano e ci concentriamo sugli effetti di grandi cambiamenti nei corsi di vita dei bambini come test di ipotesi relative agli effetti dell’esperienza precoce. In particolare, l’effetto dell’istituzionalizzazione precoce sul cervello dei bambini e sullo sviluppo comportamentale dopo le modifiche alle famiglie adottive o all’affidamento viene utilizzato come esempio di un’area di ricerca in cui sono state proposte ipotesi di programmazione.