È facile sentirsi come se tutto fosse gonfio a San Juan. Guida attraverso i quartieri di Puerto Rican del capitale — turistiche di San Juan, con le sue strade di ciottoli e pastello edifici di epoca coloniale; hip Condado, dove le boutique di stilisti e tony ristoranti mix con alberghi sulla spiaggia; anche Río Piedras, un quartiere di grattacieli che si, la banca centrale e locale, Università di Puerto Rico campus-si può dimenticare che l’isola è in preda forse la peggiore catastrofe economica è mai visto. Ma non puoi dimenticarlo a lungo. Troppe vetrine sono permanentemente chiuse. Gli edifici a più piani sono vuoti, con enormi striscioni” in vendita ” sbiaditi dal sole e sbattuti nella brezza. Sviluppi semilavorati sedersi abbandonato.
L’economia di Porto Rico è in crisi. Il territorio di 3,7 milioni di residenti è ora nel settimo anno di una persistente recessione, una recessione molto più profonda-e più ampia-di quella sulla terraferma. Con una serie di indicatori diversi, Puerto Rico è fuori classifica rispetto al resto degli Stati Uniti, andando molto peggio di qualsiasi stato. Il reddito pro capite è un terzo di quello della nazione nel suo complesso e solo la metà del reddito dello stato più povero, Mississippi. Circa il 45 per cento dei portoricani vive in povertà, tre volte il tasso nazionale. Più di un terzo dei residenti del territorio sono su buoni pasto. La disoccupazione lo scorso anno ha superato il 15 per cento.
Le finanze pubbliche sono allo stesso modo abissali. Quindici anni consecutivi di deficit di bilancio hanno devastato il governo; il suo debito pubblico in sospeso ora si aggira vicino a billion 70 miliardi. (Rispetto al reddito personale, il livello del debito è quasi 10 volte quello delle Hawaii, che ha il più alto rapporto debito-reddito dei 50 stati.) Il sistema pensionistico pubblico di Porto Rico ha essenzialmente esaurito i soldi, con una passività non finanziata che è quasi quattro volte il bilancio annuale dell’isola. Entro la scorsa primavera, tutte le principali agenzie di credito avevano declassato il rating obbligazionario di Porto Rico a una tacca sopra lo stato spazzatura. Innumerevoli osservatori hanno soprannominato il territorio ” Grecia dell’America.”
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In questo contesto fiscale fatiscente, Porto Rico ha perso i residenti. Circa 170.000 persone (quasi il 5 per cento della popolazione dell’isola) hanno lasciato negli ultimi dieci anni, in cerca di migliori opportunità in luoghi come il Texas, North Carolina e Florida centrale. Molti sono lavoratori altamente qualificati; il numero di medici sull’isola è sceso del 13 per cento solo negli ultimi cinque anni. Oggi più portoricani in realtà vivono negli stati 50 che in Porto Rico stesso. Si stima che 200.000 case sull’isola siano vuote. Il crimine, nel frattempo, è aumentato. Grazie in gran parte a un crescente traffico illegale di droga, il tasso di omicidi dell’isola è sei volte quello degli Stati Uniti, mettendo Puerto Rico in combutta con luoghi come il Congo e il Sudan.
Porto Rico è a un bivio economico. Ma potrebbe anche essere politico.
“Per 40 anni, Porto Rico è stato in ritardo e non ha funzionato come dovremmo aspettarci”, afferma Pedro Pierluisi, commissario residente del territorio al Congresso. “Non abbiamo progredito. Stiamo ristagnando. Ci serve una svolta.”
Che game-changer? Per Pierluisi e molti altri, è statualità. I vantaggi e gli svantaggi della statualità degli Stati Uniti sono stati discussi da quando l’isola è passata sotto la sovranità americana più di un secolo fa. Ma in molti modi, Porto Rico si è ora avvicinato alla statualità che mai. Lo scorso novembre, l’isola ha tenuto il suo quarto plebiscito, un referendum non vincolante sullo status politico dell’isola. Per la prima volta, la maggioranza degli elettori portoricani ha optato per diventare uno stato.
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I sostenitori dello Stato, ovviamente, lo hanno salutato come una vittoria storica. Rep. degli Stati Uniti di Porto Rico. José Enrique Serrano di New York ha definito il voto “un terremoto nella politica portoricana” e ” un momento storico.”
Altri dicono che il voto è stato tutt’altro che decisivo, in parte a causa di come è stato strutturato. Il plebiscito di novembre consisteva in due parti. Sulla prima domanda, il 54% degli elettori ha dichiarato di voler cambiare lo stato dell’isola. Sulla domanda di follow-up, lo stato ha vinto con il 61 per cento rispetto ad altre alternative come l’indipendenza o la “libera associazione sovrana”, che garantirebbe maggiore autonomia. Ma centinaia di migliaia di elettori hanno lasciato la seconda domanda vuota, il che significa che il supporto effettivo per lo stato potrebbe essere inferiore al 50%. (Nei giorni successivi al voto, un aiutante del Congresso ha detto a un giornale che il 61 per cento dei voti per lo stato è stato visto da alcuni membri del Congresso come “finzione statistica.”) Aggiungendo alla confusione è il fatto che, nella stessa elezione, gli elettori hanno spodestato il governatore Luis Fortuño, un sostenitore schietto e altamente visibile dello stato. La Casa Bianca ha chiesto un altro plebiscito.
Tuttavia, la fazione dello stato è eccitata. A maggio, Pierluisi ha presentato un disegno di legge al Congresso per ammettere Porto Rico come stato. Sul pavimento della Casa, ha detto “è giunto il momento” di aggiungere una stella portoricana “insieme agli altri, sulla bandiera degli Stati Uniti d’America.”
Nulla divide Puerto Rico come la questione dello stato. I sostenitori della statualità dicono che lo stato del commonwealth del figliastro dell’isola è ciò che lo trattiene e impedisce all’economia di fiorire. Tecnicamente parlando, l’isola è ancora un territorio organizzato non incorporato, ma è stato anche stabilito come un commonwealth degli Stati Uniti. nel 1952, quando Porto Rico ratificò la propria costituzione. I suoi residenti sono cittadini statunitensi, ma non possono votare per il presidente e non hanno una rappresentanza di voto al Congresso. Sono esenti da molte tasse federali, ma sono protetti dalle forze armate statunitensi e fanno parte del sistema giudiziario continentale.
Altri dicono che lo stato del commonwealth è la cosa che salverà Puerto Rico, e che la statualità vanificherebbe ogni speranza di crescita economica. I sostenitori dello Stato descrivono Puerto Rico sotto il suo status attuale come una dipendenza instabile bloccata nel limbo politico ed economico, piena di residenti che vengono negati i loro diritti costituzionali alla piena cittadinanza. I sostenitori del Commonwealth lo ritraggono come una nazione orgogliosa che potrebbe competere da sola nel mercato globale, se ne avesse la possibilità. A volte è difficile ricordare che stanno parlando dello stesso posto.
Puoi stare in un punto sui merli del Castillo de San Cristóbal, il forte costiero di 350 anni che si affaccia su San Juan, e tracciare l’intera storia economica di Porto Rico. Guardando verso l’interno verso le montagne, puoi vedere i verdeggianti appezzamenti di terreno dove le piantagioni coltivavano caffè e zucchero nel 1800, un commercio abbondante che avrebbe dominato l’economia dell’isola fino al 20 ° secolo. Più vicini sono le fabbriche e le ciminiere delle industrie manifatturiere pesanti che hanno guidato la crescita negli anni ’50 e ‘ 60. Tra di loro ci sono le multinazionali petrolchimiche e farmaceutiche che sono arrivate negli anni ’80 e ’90. Quella progressione dallo zucchero alle fabbriche ai medicinali era in realtà una strategia economica concertata. Ma molte persone ora dicono che è la vera ragione dell’attuale crisi di Porto Rico.
I percorsi politici ed economici di Porto Rico e degli Stati Uniti sono stati intrecciati da quando l’isola è stata ceduta agli Stati dopo la guerra ispano-americana del 1898. Portoricani sono stati concessi la cittadinanza nel 1917. Nel 1948, l’isola elesse il suo primo governatore; quattro anni dopo, ha ratificato la propria costituzione. A quel tempo, nel tentativo di spostare l’economia dell’isola dallo zucchero alla produzione, il governo federale implementò l’operazione Bootstrap, una serie di esenzioni fiscali e riduzioni tariffarie-insieme alla promessa di manodopera a basso costo-volte ad attrarre fabbriche a Porto Rico.
Per un po’, ha funzionato. Sostenuta dai nuovi investimenti – e dagli anni del boom del dopoguerra in generale-L’economia di Porto Rico è cresciuta costantemente negli anni ’50 e ‘ 60. Ma con l’aumento dei salari, le aziende dell’isola hanno affrontato una crescente concorrenza a livello internazionale e la crisi energetica negli 1970 ha minacciato ulteriormente l’economia locale. Così il governo federale è intervenuto di nuovo, questa volta con una nuova disposizione fiscale: Sezione 936 del codice fiscale dell’Internal Revenue Service, che ha permesso alle aziende di Porto Rico di guadagnare profitti sull’isola senza pagare le tasse federali. Per un po’, anche questo ha funzionato. Aziende chimiche e fabbriche di produzione farmaceutica accorrevano a San Juan. A un certo punto, 14 dei 21 farmaci più popolari al mondo sono stati fatti a Porto Rico.
A metà degli anni’90, le cose sono cambiate. Il presidente Bill Clinton e un Congresso in equilibrio di bilancio, cercando di chiudere le scappatoie fiscali, hanno stabilito che la Sezione 936 costa ai contribuenti statunitensi taxpayers 3 miliardi a billion 4 miliardi all’anno. Hanno deciso nel 1996 di porre fine alla Sezione 936, con una scadenza di oltre 10 anni.
“Abbiamo perso il pezzo più importante della nostra piattaforma economica”, dice Gustavo Velez, un economista che è stato consigliere di due precedenti governatori. Nel momento in cui il phaseout è stato completato nel 2006, Porto Rico aveva perso più di 150.000 posti di lavoro. E l’isola, dice Velez, ancora non aveva capito come spostare la sua economia in avanti senza l’aiuto di quel “espediente fiscale.”Oggi, dice,” non siamo in recessione, perché una recessione è ciclica. Siamo in una depressione structural un problema economico strutturale. La nostra economia non ha la capacità di costruire più attività o costruire nuova ricchezza.”
Dall’esterno, i portoricani possono sembrare avere un affare piuttosto dolce. Non pagano le imposte sul reddito federali su tutto ciò che guadagnano sull’isola, eppure ricevono ancora benefici federali come la sicurezza sociale e Medicare. Le aziende che fanno affari ci sono ancora esenti da molte imposte sulle società, anche dopo la fine della Sezione 936.
Ma la realtà, secondo i sostenitori dello stato, è che la posizione di Porto Rico come commonwealth non funziona più. L’incertezza sullo status permanente dell’isola impedisce alle aziende di voler localizzare lì. ” Lo stato attuale ci ha impedito di massimizzare il potenziale dell’isola”, afferma Carlos Colón de Armas, professore di finanza all’Università di Porto Rico e sostenitore dello stato.
Anche durante gli anni del boom, la crescita del business ha fatto poco per aiutare effettivamente l’economia locale, dice Colón. I dati che ha analizzato mostrano che mentre il prodotto interno lordo (PIL) di Porto Rico è aumentato nel tempo, il prodotto nazionale lordo (PNL) – che misura i fattori locali dell’economia-è rimasto sempre più indietro. Nel 1970, ad esempio, il PNL era pari al 93,1% del PIL. Entro il 2012, quel numero era sceso al 68,8 per cento. In altre parole, meno del denaro generato sull’isola era effettivamente rimasto lì. ” Quello che abbiamo ora non è stato buono per l’economia di Porto Rico”, dice Colón. “Quindi per me, qualsiasi alternativa sarebbe migliore di quella che abbiamo.”
Capire se i portoricani starebbero meglio sotto lo stato è molto difficile. È vero, il loro onere federale è molto basso rispetto ai residenti di qualsiasi stato americano, ma le loro tasse statali sono astronomicamente alte rispetto al resto degli Stati Uniti, dal momento che Porto Rico è lasciato a pagare di più da solo. Il più basso tasso di imposta sul reddito dello stato c’è il 7 per cento, superiore a qualsiasi dei 50 stati. E i più alti guadagni a Porto Rico pagano il 33 per cento three tre volte il tasso delle Hawaii, che è il prossimo più alto della nazione. Per i programmi federali come Social Security e Medicare, i portoricani pagano una quota completa ma non ricevono quasi il livello di benefici federali che avrebbero come cittadini di uno stato.
Diventare uno stato, dicono i sostenitori, darebbe a Porto Rico l’accesso a un extra di funds 20 miliardi in fondi federali ogni anno. E anche se i residenti avrebbero dovuto iniziare a pagare le imposte sul reddito federali, la speranza è che i loro salari e altri beni aumenterebbero man mano che le aziende iniziarono a vedere Puerto Rico come un luogo politicamente stabile in cui investire. Nel frattempo, il governo federale avrebbe raccolto miliardi in nuove imposte sul reddito personale e societario.
È semplice, dice Colón. Se lo stato attuale di Porto Rico fosse vantaggioso, l’isola sarebbe fiorente ora. “Se la tassazione fosse un problema così grande, in termini di sviluppo, Porto Rico sarebbe meglio degli stati 50”, dice, perché le sue tasse federali sono più basse. “E non lo siamo. Non ci stiamo neanche aggiornando. Ognuno dei 50 stati è meglio economicamente di Puerto Rico. Questo è probabilmente il miglior argomento a favore dello stato come strategia economica.”
In un soleggiato venerdì di maggio, Alberto Bacó Bagué non pensa troppo alla statualità. Bacó è il nuovo segretario per il commercio e lo sviluppo economico di Porto Rico, nominato dal Gov. Alejandro Javier García Padilla dopo aver vinto le elezioni lo scorso novembre. La nuova amministrazione non favorisce lo stato e sostiene invece di affrontare le sfide economiche di Porto Rico nel suo stato attuale. Ecco perché Bacó e altri leader economici dell’amministrazione di García Padilla si sono riuniti in un tentacolare hotel Sheraton annesso al moderno centro congressi di San Juan, con il suo tetto bianco che luccica al sole. Hanno convocato per la Conferenza di credito di Porto Rico, che offre la possibilità di mostrare agli investitori, ai creditori e alle agenzie di rating obbligazionario che Porto Rico sta affrontando i suoi problemi economici.
Durante una pausa dalla conferenza, Bacó zecche attraverso le misure emanate dalla nuova amministrazione finora: una revisione delle pensioni che aumenta l’età pensionabile e aumenta i contributi dei dipendenti, riducendo i benefici; una legge Jobs Now che offre crediti energetici, contratti di locazione e altri benefici per le aziende che creano nuove opportunità di lavoro; e una proposta di bilancio che cerca nuove entrate aumentando alcune imposte sulle vendite. È uno sforzo per riportare Puerto Rico dall’orlo dell’insolvenza, dice Bacó. “Ma in realtà ciò che dobbiamo fare è accendere la creazione di occupazione e la creazione di ricchezza sul lato dello sviluppo economico.”
Come farlo? Sottolineando le agevolazioni fiscali e altri incentivi che Porto Rico può offrire proprio perché non è uno stato. Il governo ha recentemente ampliato le sue agevolazioni fiscali per attirare imprese di servizi e anche gli individui ricchi: I nuovi residenti che si trasferiscono a Porto Rico ora non pagheranno tasse locali o federali sulle plusvalenze. (La nuova legge ha suscitato l’interesse di un certo numero di ricchi americani tra cui, secondo quanto riferito, il miliardario di hedge fund John Paulson. A marzo, febbrili speculazioni su un possibile trasferimento sull’isola hanno spinto Paulson, un newyorkese per tutta la vita, a rilasciare una dichiarazione dicendo che non ha intenzione di trasferirsi. Alcuni dicono che cercare di posizionare Puerto Rico come un nuovo paradiso fiscale dei Caraibi è un passo nella direzione sbagliata. Ma Bacó alza le spalle. “Siamo diventati creativi. Abbiamo detto, ‘ Bene, abbiamo dato incentivi fiscali alle società dal 1950. Perché non farlo per le nuove società di servizi? E perché non darlo anche agli individui?'”
L’unica ragione per cui Puerto Rico può offrire questo tipo di interruzioni è a causa del suo status unico del commonwealth. E questo è vitale da mantenere, dice Bacó. “Abbiamo buoni strumenti economici in atto, e l’unico modo in cui saranno portati via è se diventiamo uno stato.”
L’isola sta diventando sempre più attiva nella ricerca di nuove opportunità e nel lavoro per attirare nuove imprese, afferma Ingrid Vila Biaggi, Gov. Capo di gabinetto di García Padilla. “Negli ultimi dieci anni, Puerto Rico ha davvero fatto affidamento sull’attesa che le cose accadessero. non era a conoscenza dell’impatto che la globalizzazione avrebbe avuto su Porto Rico se non andassimo là fuori e iniziassimo a cercare imprese. Andiamo di nuovo la ‘ fuori. Ora non stiamo solo aspettando che le aziende vengano qui e bussino alla nostra porta. Stiamo bussando alle loro porte.”
Per la nuova amministrazione e molti altri, l’idea che lo stato risolverebbe i problemi di Porto Rico è una semplificazione eccessiva. I sostenitori dello Stato tendono a pensare che cambiare stato risolverà i problemi dell’isola durante la notte, dice Velez, the economist. “Vedono lo stato come una soluzione magica.”
Chiedi ad Argeo Quiñones Pérez della discussione sullo stato e inizia a cantare una canzone sul traffico. “È come” Caro signor Fantasia”, come lo stato significa una pioggia di soldi dal governo federale che lascerà tutti felici”, dice Quiñones, professore di economia all’Università di Porto Rico. “Pensano che si siederanno nella loro casa e il postino porterà soldi.”
Il dibattito onnicomprensivo sullo status, dicono Quiñones e altri, è diventato di per sé una grande distrazione dal risolvere i problemi economici a portata di mano. “La cosa dello stato è davvero diventata un’ossessione. Molte persone pensano che se non risolviamo il problema dello stato, gli altri problemi non possono essere risolti.”Nel frattempo, dice, il tempo avanza e l’economia peggiora. “Hai intenzione di aspettare solo per sistemare l’economia?”
I sostenitori dello Stato dicono che l’argomento fiscale è dalla loro parte. Ma, aggiungono, non è proprio la questione più importante. Ciò che conta davvero per loro sono i diritti politici. Porto Rico è un’isola di 3,7 milioni di cittadini americani che non sono autorizzati a votare per il presidente e che non hanno una rappresentanza di voto al Congresso. “Possiamo parlare delle questioni economiche”, dice Colón, il professore di finanza. “Ma la mia argomentazione non è economica. La mia argomentazione è politica. I portoricani sono soggetti a leggi approvate da un governo a cui non partecipiamo. E questa è una questione di diritti umani.”
Ogni presidente da Harry Truman ha detto che avrebbe sostenuto il diritto di autodeterminazione di Porto Rico. (Ronald Reagan era un vero e proprio sostenitore della statualità.) Entrambe le piattaforme nazionali democratiche e repubblicane sono d’accordo. In altre parole, se la maggioranza dei portoricani vota per diventare uno stato, dovrebbe diventare uno stato. Ora, per la prima volta maybe forse have hanno espresso quel voto.
Tuttavia, le prospettive politiche per lo stato nel prossimo futuro sono scarse. Gli elettori portoricani sono schiaccianti democratici, e anche nonostante le affermazioni del lato dello stato che Porto Rico ha la stoffa di uno stato oscillante The Gli elettori sono socialmente conservatori! Sono fortemente religiosi! — è estremamente improbabile che l’attuale maggioranza repubblicana nella Camera degli Stati Uniti ammetta uno stato così blu. E la posizione pro-commonwealth dell’attuale amministrazione governatoriale renderà l’attuale statualità ancora più lunga. Per ora, dice Vila, il capo dello staff, l’attenzione è rivolta a fissare l’economia di Porto Rico senza aspettare l’aiuto dei federali. “Per noi, la questione dello stato è una questione importante, ma non è il problema principale. Dobbiamo migliorare la qualità della vita per la gente di Porto Rico, e questa è la nostra prima, seconda, terza, sesta priorities le nostre prime 20 priorità.”
Ma i sostenitori dello stato sono imperterriti. Porto Rico ha bisogno di “uno status stabile e permanente”, afferma il commissario residente Pierluisi. ” La domanda non è se Puerto Rico diventerà uno stato”, dice, ” ma quando.”