La Conferenza di Berlino può essere meglio intesa come la formalizzazione della Corsa per l’Africa. Questo britannico ha coniato il termine a volte in 1884, e da allora è stato usato per descrivere i venti anni in cui le varie potenze europee hanno esplorato, diviso, conquistato e hanno iniziato a sfruttare praticamente l’intero continente africano. Le potenze europee erano lente a realizzare i benefici di rivendicare la terra in Africa e avevano principalmente mantenuto le colonie costiere. Tuttavia nel 1884-5 la corsa per l’Africa era veramente iniziata sul serio quando tredici paesi europei e gli Stati Uniti si incontrarono a Berlino per concordare le regole che dividevano l’Africa. Il risultato della conferenza è stato l’atto generale della Conferenza di Berlino.

Prima della conferenza, la diplomazia europea trattava gli indigeni africani allo stesso modo in cui trattavano i nativi del Nuovo Mondo, formando relazioni commerciali con i capi tribali. Questo può essere visto in esempi come il commercio portoghese con il Regno del Kongo. Con l’eccezione dei posti commerciali lungo le coste, il continente è stato sostanzialmente ignorato. Questo è cambiato a seguito del desiderio di re Leopoldo del Belgio per la gloria personale e la ricchezza e dalla metà del 19 ° secolo, l’Africa era considerata matura per l’esplorazione, il commercio e l’insediamento.

Nel 1876, il re del Belgio Leopoldo II annunciò la sua intenzione di finanziare un’esplorazione della regione del Congo, e nel 1879 Leopoldo inviò Sir Henry Morton Stanley nella zona. Nello stesso anno, i francesi iniziarono a costruire una ferrovia ad est da Dakar, sperando di sfruttare potenzialmente enormi mercati saheliani. Quell’anno la Francia si unì anche alla Gran Bretagna nel prendere il controllo finanziario dell’Egitto.

Dal 1879 al 1885, Stanley si recò in Congo come inviato da Léopold con la missione segreta per organizzare quello che sarebbe diventato noto come Stato Libero del Congo, un’impresa mercantile in Congo. L’intelligence francese aveva scoperto i piani di Leopold, e la Francia si affrettò a impegnarsi nella propria esplorazione coloniale. L’ufficiale di marina francese Pierre de Brazza fu inviato in Africa centrale, viaggiò nel bacino del Congo occidentale e issò la bandiera francese sulla neonata Brazzaville nel 1881, in quella che è attualmente la Repubblica del Congo. Per aggiungere a questo, Portogallo, ha avuto una lunga storia nella sono attraverso il suo commercio e trattati con l “Impero Kongo nella zona attraverso i suoi trattati con l” Impero Kongo che in sostanza divenne uno stato proxy del Portogallo. Fece rapidamente un trattato con il suo vecchio alleato, il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda, il 26 febbraio 1884 per bloccare l’accesso della Società del Congo all’Atlantico.

All’inizio del 1880 l’interesse europeo per l’Africa era aumentato drammaticamente. La mappatura del bacino del fiume Congo (1874-77) di Stanley rimosse l’ultimo pezzo di terra incognita dalle mappe europee del continente, delineando così le aree ruvide del controllo britannico, portoghese, francese e belga. Le potenze correvano per spingere questi confini ruvidi ai loro limiti più lontani ed eliminando qualsiasi governante locale minore che potrebbe rivelarsi fastidioso per la diplomazia competitiva europea.

La Francia si trasferì ad occupare la Tunisia, uno degli ultimi stati pirati barbareschi, con il pretesto di un altro episodio di terrorismo islamico e pirateria. Le rivendicazioni francesi di Pierre de Brazza furono rapidamente solidificate con i francesi che presero il controllo dell’odierna Repubblica del Congo nel 1881 e anche della Guinea nel 1884. Ciò, a sua volta, in parte convinse l’Italia a far parte della Triplice Alleanza, sconvolgendo così i piani accuratamente delineati dal tedesco Otto van Bismarck con l’Italia e costringendo la Germania a coinvolgersi. Nel 1882, rendendosi conto dell’estensione geopolitica del controllo portoghese sulle coste, ma vedendo la penetrazione della Francia verso est attraverso l’Africa centrale verso l’Etiopia, il Nilo e il Canale di Suez, la Gran Bretagna vide minacciata la sua vitale rotta commerciale attraverso l’Egitto e il suo impero indiano.

Confronto dell’Africa negli anni 1880 e 1913. Image source

Con il pretesto del crollo della struttura finanziaria egiziana e di una successiva rivolta al Cairo che vide centinaia di europei e sudditi britannici uccisi o feriti, il Regno Unito intervenne nell’Egitto nominalmente ottomano, che a sua volta governava sul Sudan e su quello che sarebbe poi diventato il Somaliland britannico.

A causa dello sconvolgimento dell’equilibrio di potere accuratamente stabilito da Bismarck nella politica europea causato dalla scommessa di Leopold e dalla successiva corsa europea per le colonie, la Germania si sentì in dovere di agire e iniziò a lanciare spedizioni africane proprie, che spaventarono sia gli statisti britannici che francesi. Sperando di lenire rapidamente questo conflitto birra, re Leopoldo II è stato in grado di convincere la Francia e la Germania che il commercio comune in Africa era nel migliore interesse di tutti e tre i paesi. In collaborazione con il British e l’iniziativa del Portogallo, Otto von Bismarck, il Cancelliere tedesco, ha invitato i rappresentanti di Austria-Ungheria, Belgio, Danimarca, Francia, Regno Unito, Italia, paesi Bassi, Portogallo, Russia, Spagna, Svezia-Norvegia (unione fino al 1905), l’Impero Ottomano, e gli Stati Uniti per partecipare a un convegno internazionale a Berlino per lavorare ad una politica comune per la colonizzazione e il commercio in Africa e il disegno di stato coloniale confini ufficiale spartizione dell’Africa. Gli Stati Uniti, tuttavia, non hanno effettivamente partecipato alla conferenza sia perché avevano l’incapacità di prendere parte a spedizioni territoriali, sia per la sensazione di non dare ulteriore legittimità alla conferenza. La Conferenza di Berlino durò quasi quattro mesi di deliberazioni, dal 15 novembre 1884 al 26 febbraio 1885. Alla fine della Conferenza le potenze europee avevano nettamente diviso l’Africa tra di loro, disegnando i confini dell’Africa così come li conosciamo oggi.