John Greenleaf Whittier è nato in una fattoria vicino Haverhill, Massa., il dic. 17, 1807, di poveri genitori Quaccheri. La sua educazione formale era scarsa. All’età di 14 anni scoprì la poesia di Robert Burns, con il suo dialetto scozzese e soggetti umili e rurali. Iniziò a scrivere poesie; uno attirò l’attenzione dell’abolizionista William Lloyd Garrison, che lo pubblicò nel 1826 nel suo giornale, il Newburyport Free Press. Garrison lo incoraggiò a continuare la sua scuola, e Whittier frequentato Haverhill Academy on e off per due anni. Per un certo periodo insegnò anche a scuola. Nel frattempo, le sue poesie venivano pubblicate sui giornali locali.

Tra il 1829 e il 1846 Whittier curò varie riviste, tra cui l’abolizionista Pennsylvania Freeman (1838-1840). Nel 1835 prestò servizio nella legislatura del Massachusetts.

Con il suo vigoroso saggio antislavery Justice and Convenience (1833), Whittier si impegnò fermamente nella causa abolizionista. Le sue poesie antislavery come “The Yankee Girl”, “The Slavery-Ships”, “The Hunters of Men”, “Massachusetts to Virginia” e “Ichabod” erano ugualmente vigorose. Era ben consapevole dei suoi limiti come poeta; la sua era poesia al servizio di una causa, poesia, spesso, di declamazione. Come aveva messo in “Proem”, si preoccupava della “marcia aspra del Dovere attraverso la tempesta e le lotte” e guardava le “sfumature più morbide del volto della Natura,/ with con gli occhi unanointed.”I suoi volumi Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) e Songs of Labor and Other Poems (1850) riflettevano la sua fede nell’arte come arma.

La cattiva salute indusse Whittier a ridurre i suoi doveri editoriali, ma fu in grado di servire come redattore dal 1847 al 1859 della rivista abolizionista National Era.

Nei suoi ultimi anni molti onori vennero a Whittier. È morto il settembre. 7, 1892, a Hampton Falls, N. H.