Primi anni di vita: 1936–1960modifica
Henson è nato James Maury Henson il 24 settembre 1936, a Greenville, Mississippi, il più giovane dei due figli di Paul Ransom Henson (1904-1994), un agronomo per il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, e sua moglie Betty Marcella (nata Brown, 1904-1972). Il fratello maggiore di Henson, Paul Ransom Henson, Jr. (1932-1956), morì in un incidente stradale il 15 aprile 1956. È cresciuto come Cristiano e Scienziato, ha trascorso la sua prima infanzia in Leland, Mississippi, prima di trasferirsi con la sua famiglia a University Park, Maryland, vicino a Washington, DC, alla fine del 1940. Ha ricordato l’arrivo della prima televisione come “il più grande evento della sua adolescenza”, essendo fortemente influenzato dalla radio ventriloquo Edgar Bergen e la prima televisione di burattini Burr Tillstrom su Kukla, Fran e Ollie e Bil e Cora Baird. Rimase uno scienziato cristiano almeno nei suoi vent’anni quando insegnò alla scuola domenicale, ma scrisse a una chiesa scientifica cristiana nel 1975 per informarli che non era più un membro praticante.
Henson iniziò a lavorare per WTOP-TV (ora WUSA-TV) nel 1954 mentre frequentava la Northwestern High School, creando pupazzi per uno spettacolo per bambini del sabato mattina chiamato The Junior Morning Show. Si iscrisse alla University of Maryland, College Park come studio arti maggiore dopo la laurea, pensando che avrebbe potuto diventare un artista commerciale. Una classe di burattini offerta nel dipartimento di arti applicate lo ha introdotto ai corsi di artigianato e tessuti del College of home economics. Si è laureato nel 1960 con un Bachelor of Science in economia domestica. Come matricola, ha creato Sam and Friends, uno spettacolo di burattini di cinque minuti per WRC-TV. I personaggi di Sam and Friends erano precursori dei Muppets, e lo spettacolo includeva un prototipo del personaggio più famoso di Henson Kermit the Frog. Rimase al WRC dal 1954 al 1961.
Nello spettacolo, Henson ha iniziato a sperimentare tecniche che hanno cambiato il modo in cui il teatro di figura è stato utilizzato in televisione, incluso l’utilizzo del fotogramma definito dalla telecamera per consentire al burattinaio di lavorare da fuori telecamera. Credeva che i pupazzi televisivi avessero bisogno di “vita e sensibilità” e iniziò a creare personaggi in gommapiuma flessibile e rivestita di tessuto, permettendo loro di esprimere una gamma più ampia di emozioni in un momento in cui molti pupazzi erano fatti di legno intagliato. Le braccia di una marionetta sono manipolate da corde, ma Henson ha usato le aste per muovere le braccia dei suoi Muppet, consentendo un maggiore controllo dell’espressione. Inoltre, voleva che i personaggi dei Muppet “parlassero” in modo più creativo di quanto fosse possibile per i burattini precedenti, che avevano movimenti casuali della bocca, quindi usò movimenti precisi della bocca per abbinare il dialogo.
Quando Henson iniziò a lavorare su Sam and Friends, chiese alla collega Jane Nebel dell’Università del Maryland di assisterlo. Lo spettacolo è stato un successo finanziario, ma ha iniziato ad avere dubbi su come intraprendere una carriera esibendosi con i burattini una volta laureato. Ha trascorso diversi mesi in Europa, dove è stato ispirato da artisti di burattini europei che hanno guardato il loro lavoro come una forma d’arte. Ha iniziato incontri Jane dopo il suo ritorno negli Stati Uniti.
Television and Muppets: 1961–1969modifica
Henson trascorse gran parte dei successivi due decenni lavorando in spot pubblicitari, talk show e progetti per bambini prima di realizzare il suo sogno dei Muppets come “intrattenimento per tutti”. La popolarità del suo lavoro su Sam and Friends alla fine del 1950 ha portato ad una serie di apparizioni in talk network e spettacoli di varietà. È apparso come ospite in molti spettacoli, tra cui The Steve Allen Show, The Jack Paar Program e The Ed Sullivan Show. (Sullivan lo presentò come “Jim Newsom and his Puppets” l ‘ 11 settembre 1966.) Queste trasmissioni televisive aumentarono notevolmente la sua esposizione, portando a centinaia di apparizioni commerciali da parte di personaggi di Henson durante gli anni ’60. Tra i più popolari spot di Henson era una serie per la locale Wilkins Coffee company di Washington, DC, in cui i suoi Muppet sono stati in grado di farla franca con un maggiore livello di violenza slapstick di quanto avrebbe potuto essere accettabile con attori umani e alla fine ha lavorato in molti atti su The Muppet Show.
La maggior parte delle pubblicità Wilkins ha seguito una formula simile. Due Muppets, in questo caso di nome Wilkins e Wontkins, apparirebbero. Wilkins avrebbe esaltare il prodotto, mentre Wontkins avrebbe risposto a Wilkins in modo burbero e fare qualcosa che avrebbe causato Wilkins per vendicarsi fisicamente; esempi inclusi Wontkins essere colpito con un cannone, colpito alla testa con un martello o una mazza da baseball, e avendo una torta gettato in faccia. La società Jim Henson ha pubblicato una breve selezione di loro. Henson in seguito ha spiegato, “Fino ad allora, agenzie pubblicitarie credevano che la vendita dura era l” unico modo per ottenere il loro messaggio sopra in televisione. Abbiamo adottato un approccio molto diverso. Abbiamo cercato di vendere le cose facendo ridere la gente.”
Il primo spot di sette secondi per Wilkins è stato un successo immediato ed è stato sindacato e reshot da Henson per le aziende di caffè locali in tutti gli Stati Uniti, come Community Coffee, Red Diamond Coffee, La Touraine Coffee, Nash’s Coffee e Jomar Instant coffee, e alla fine ha prodotto più di 300 annunci di caffè. I personaggi avevano così tanto successo nella vendita di caffè che presto altre aziende iniziarono a cercarli per promuovere i loro prodotti, come panifici come Merita Breads, la catena di stazioni di servizio Standard Oil of Ohio e imbottigliatori di bevande come Faygo.
Henson vendette i diritti a Wilkins e Wontkins alla Wilkins Company, che permise al direttore del marketing John T. Brady di vendere i diritti ad alcuni produttori di giocattoli e studi cinematografici. Tuttavia, nel luglio 1992 Brady è stato citato in giudizio da Jim Henson Productions per concorrenza sleale, oltre alla violazione del copyright e del marchio. La Henson company ha affermato che Brady stava usando erroneamente il nome e la somiglianza di Henson nei loro tentativi di concedere in licenza i personaggi.
Nel 1963, Henson e sua moglie si trasferirono a New York, dove la neonata Muppets, Inc. risiedette per qualche tempo e Henson visse lì fino alla sua morte. Jane smise di esibirsi per crescere i loro figli, e Henson assunse lo scrittore Jerry Juhl nel 1961 e il burattinaio Frank Oz nel 1963 per sostituirla. Henson li ha accreditati entrambi con lo sviluppo di gran parte dell’umorismo e del carattere dei suoi Muppets. Lui e Oz hanno sviluppato una stretta amicizia e una collaborazione che durò fino alla morte di Henson; il loro lavoro di squadra è particolarmente evidente nei loro ritratti di Bert e Ernie, Kermit e Miss Piggy, e Kermit e Fozzie Bear. A New York, Henson formò una partnership con Bernie Brillstein che gestì la carriera di Henson fino alla morte del burattinaio.
Le apparizioni nei talk show di Henson culminarono quando ideò Rowlf, un cane antropomorfo che suonava il pianoforte che divenne il primo Muppet a fare apparizioni regolari nel Jimmy Dean Show. Henson era così grato per questa pausa che ha offerto Jimmy Dean un interesse del 40 per cento nella sua casa di produzione, ma Dean ha rifiutato, affermando che Henson meritava tutti i premi per il proprio lavoro, una decisione di coscienza che Dean non si è mai pentito. Dal 1963 al 1966, Henson iniziò ad esplorare il cinema e produsse una serie di film sperimentali. Il suo film sperimentale di nove minuti Time Piece è stato nominato per un Academy Award per il miglior cortometraggio Live Action nel 1966. Ha prodotto Il cubo nel 1969. In questo periodo, ha scritto le prime bozze di uno script di film live-action con Jerry Juhl che è diventato Tale of Sand. La sceneggiatura è rimasta negli archivi della Henson Company fino a quando non è stata adattata nella graphic novel del 2012 Jim Henson’s Tale of Sand.
Durante questo periodo, Henson ha continuato a lavorare con varie aziende che hanno cercato i suoi Muppets per scopi pubblicitari. Tra i suoi clienti c’erano Wilson Meats, Royal Crown Cola, Claussen’s Bread, La Choy e Frito-Lay, che presentava una prima versione del suo personaggio Cookie Monster per promuovere la loro linea di snack di patate Munchos. Come gli annunci Caffè Wilkins della fine del 1950 e primi anni 1960, la formula rimase abbastanza simile. Ad esempio, uno degli spot di Claussen mostrava Kermit la Rana penzolare da una finestra mentre un personaggio di nome Mack gli chiede se ha portato una pagnotta del pane della compagnia; quando Kermit dice che non l’ha fatto, Mack chiude la finestra sulle dita di Kermit e lo fa cadere, suggerendo che “scende” al negozio di alimentari per comprare una pagnotta.
Sesame Street: 1969modifica
Nel 1969, la produttrice televisiva Joan Ganz Cooney e il suo staff del Children’s Television Workshop furono impressionati dalla qualità e dalla creatività del team guidato da Henson, così chiesero a Henson e al suo staff di lavorare a tempo pieno su Sesame Street, un programma per bambini per la televisione pubblica che debuttò sulla National Educational Television il 10 novembre 1969. Parte dello spettacolo è stato messo da parte per una serie di divertenti, colorati personaggi fantoccio che vivono su Sesame Street, tra cui Grover, Bert e Ernie, Cookie Monster, Oscar il Grouch, e Big Bird. Henson ha interpretato i personaggi di Ernie, Guy Smiley, e Kermit, che è apparso come un giornalista televisivo itinerante.
I Muppet di Henson apparvero inizialmente separatamente dai segmenti realistici della strada, ma lo spettacolo fu rinnovato per integrare i due segmenti, ponendo molta più enfasi sul lavoro di Henson. Cooney ha spesso elogiato il lavoro di Henson, e PBS lo ha definito “la scintilla che ha acceso il nostro servizio di trasmissione nascente.”Il successo di Sesame Street gli ha anche permesso di smettere di produrre spot pubblicitari, e ha detto che “è stato un piacere uscire da quel mondo”.
Henson è stato anche coinvolto nella produzione di vari spettacoli e inserti di animazione durante le prime due stagioni. Ha prodotto una serie di film di conteggio per i numeri da 1 a 10 che si concludeva sempre con un fornaio (doppiato da Henson) che cadeva dalle scale mentre portava il numero di dessert in primo piano. Ha anche lavorato su una varietà di inserti per i numeri da 2 a 12, tra cui i film “Dollhouse”; “Number Three Ball Film”; gli stop-motions “King of Eight” e “Queen of Six”; l’animazione cut-out “Eleven Cheer”; e l’animazione al computer “Nessuno conta fino a 10. Ha anche diretto l’originale” C Is For Cookie ” e Tales from Muppetland, una breve serie di speciali di film TV che erano rivisitazioni comiche di fiabe classiche rivolte a un pubblico giovane e ospitate da Kermit the Frog. La serie includeva Hey, Cenerentola!, Il Principe Ranocchio, e I musicisti Muppet di Brema.
Espansione del pubblico: 1970-1978modifica
Henson, Oz, e il suo team erano preoccupati che la società stava diventando typecast esclusivamente come fornitori di intrattenimento per bambini, così hanno preso di mira un pubblico adulto con una serie di schizzi sulla prima stagione del late-night live show televisivo Saturday Night Live. Undici sketch di Land of Gorch furono trasmessi tra l’ottobre 1975 e il gennaio 1976 sulla NBC, con altre quattro apparizioni nei mesi di marzo, aprile, maggio e settembre 1976. Henson amava il lavoro di Lorne Michaels e voleva farne parte, ma alla fine concluse che “quello che stavamo cercando di fare e quello che i suoi scrittori potevano scrivere per questo non è mai stato gelificato”. Gli scrittori SNL non erano a loro agio a scrivere per i personaggi, e spesso denigravano le creazioni di Henson; Michael O’Donoghue ha scherzato, “Non scriverò per felt.”
Henson ha iniziato a sviluppare uno spettacolo di Broadway e una serie televisiva settimanale entrambi con i Muppets. Le reti americane rifiutarono la serie nel 1976, credendo che i Muppets avrebbero fatto appello solo a un pubblico di bambini. Poi Henson ha lanciato lo spettacolo all’impresario britannico Lew Grade per finanziare lo spettacolo. Lo spettacolo sarebbe stato girato nel Regno Unito e sindacato in tutto il mondo. Nello stesso anno, ha scartato i piani per il suo spettacolo di Broadway e si è trasferito il suo team creativo in Inghilterra, dove il Muppet Show ha iniziato taping. Lo spettacolo ha caratterizzato Kermit come ospite e una varietà di altri personaggi, in particolare Miss Piggy, Gonzo il Grande e Fozzie Bear, insieme ad altri personaggi come Animal. I compagni di squadra di Henson a volte hanno paragonato il suo ruolo a quello di Kermit: un capo timido e gentile con “un capriccio d’acciaio” che gestiva cose come “un’esplosione in una fabbrica di materassi.”Caroll Spinney era il burattinaio di Big Bird e Oscar the Grouch, e si ricordò che Henson non avrebbe mai detto che non gli piaceva qualcosa. “Lui sarebbe solo andare’ Hmm.’if E se gli piaceva, avrebbe detto,’ Bello!”Henson riconobbe Kermit come un alter ego, anche se pensava che Kermit fosse più audace di lui; una volta disse del personaggio: “Può dire cose che trattengo.”
Transizione al grande schermo: 1979–1986modifica
I Muppets apparvero nel loro primo lungometraggio teatrale The Muppet Movie nel 1979. È stato un successo sia di critica che finanziario; ha fatto million 65.2 milioni a livello nazionale ed è stato il 61 ° film di maggior incasso al momento. L’idolo di Henson, Edgar Bergen, morì all’età di 75 anni durante la produzione del film, e Henson lo dedicò alla sua memoria. Henson come Kermit ha cantato “The Rainbow Connection”, e ha colpito il numero 25 della Billboard Hot 100 ed è stato nominato per un Academy Award per la migliore canzone originale. La Henson-diretto The Great Muppet Caper (1981) seguì, e Henson ha deciso di terminare il Muppet Show per concentrarsi sulla realizzazione di film, anche se i personaggi Muppet hanno continuato ad apparire in film TV e speciali.
Henson aiutò anche altri nel loro lavoro. I produttori di The Empire Strikes Back (1980) gli chiesero di aiutare il truccatore Stuart Freeborn nella creazione e nell’articolazione di Yoda. Ha suggerito a George Lucas di usare Frank Oz come burattinaio e voce di Yoda, e Oz lo ha fatto in esso e nei cinque successivi film di Star Wars. Lucas ha fatto pressioni senza successo per avere Oz nominato per un Oscar come miglior attore non protagonista.
Nel 1982, Henson ha fondato la Jim Henson Fondazione per promuovere e sviluppare l’arte del teatro di figura, negli Stati Uniti. Intorno a quel tempo, ha iniziato a creare film fantasy più scuri e più realistici che non hanno caratterizzato i Muppets e visualizzato “un crescente, cova interesse per la mortalità.”Ha co-diretto The Dark Crystal (1982) con Frank Oz,” cercando di andare verso un senso di realismo—verso una realtà di creature che sono effettivamente vive”. Per fornire uno stile visivo distinto dai Muppets, i puppets in The Dark Crystal erano basati su opere concettuali di Brian Froud, ed è stato un successo finanziario e critico.
Oz ha diretto The Muppets Take Manhattan (1984) che ha incassato domes 25.5 milioni a livello nazionale e si è classificato tra i primi 40 film del 1984. Labyrinth (1986) era una fantasia che Henson ha diretto da solo, ma-nonostante alcune recensioni positive; Il New York Times lo ha definito “un film favoloso” – è stata una delusione commerciale. Questo demoralizzato Henson; suo figlio Brian Henson ha descritto come “il più vicino l” ho visto a girare in su se stesso e ottenere abbastanza depresso.”Il film in seguito è diventato un classico di culto.
Anni finali: 1987–1990modifica
Henson ha continuato a creare televisione per bambini, come Fraggle Rock e i Muppet Babies animati. Ha anche continuato ad affrontare temi più scuri e più maturi con lo spettacolo folk tale and mythology oriented The Storyteller (1988), che ha vinto un Emmy per Outstanding Children’s Program. L’anno successivo, tornò in televisione con The Jim Henson Hour che mescolava la spensierata tariffa dei Muppet con materiale più osé. È stato accolto dalla critica e gli ha vinto un altro Emmy per la regia eccezionale in un programma di varietà o musica, ma è stato cancellato dopo 13 episodi a causa di bassi voti. Henson ha accusato il suo fallimento sulla costante riprogrammazione della NBC.
Alla fine del 1989, Henson entrò in trattative per vendere la sua azienda alla Walt Disney Company per quasi $150 milioni, sperando che “sarebbe stato in grado di spendere molto più del mio tempo sul lato creativo delle cose” con la Disney che gestiva le questioni commerciali. Nel 1990, aveva completato la produzione dello speciale televisivo The Muppets a Walt Disney World e l’attrazione Disney-MGM Studios Muppet * Vision 3D e stava sviluppando idee cinematografiche e una serie televisiva intitolata Muppet High.