Sebbene fosse un lawman di prim’ordine e fosse alto durante quella micidiale sparatoria vicino all’O. K. Corral, Virgil Earp sarà per sempre conosciuto come il fratello maggiore di Wyatt.
“Alle persone piace aggrapparsi alle loro leggende e miti”, scrive lo storico Barry Clifford nel suo libro del 2002 The Lost Fleet. “’La storia’, disse una volta qualcuno, ‘è scritta dai vincitori’ ; ho scoperto che gran parte di essa è stata scritta anche da Hollywood.”Anche se il libro di Clifford racconta l’età d’oro della pirateria, le sue parole possono valere anche per i giorni leggendari dei fratelli Earp a Tombstone, nel territorio dell’Arizona. Considerate le parole “Ragazzi, alzate le mani-voglio le vostre pistole” pronunciate nel pomeriggio del 26 ottobre 1881, poco prima della leggendaria “Sparatoria all’O. K. Corral.”Quella sfida drammatica e ormai famosa non è stata pronunciata da Wyatt Earp, il soggetto di tanti film di Hollywood e di un popolare western televisivo degli anni’ 50. In realtà, Wyatt non era nemmeno in carica quel giorno; era solo un assistente poliziotto.
Il fratello maggiore di Wyatt, Virgil, fu colui che pronunciò quelle parole, nel vano tentativo di evitare sparatorie. Questo è giusto, dato che era il top lawman, indossando due distintivi – quelli del capo della polizia e del vice maresciallo degli Stati Uniti. Ma questo fatto non è mai sembrato registrare con registi o altri che girano racconti del selvaggio West. Nei conti della lotta Tombstone, Virgil gioca inevitabilmente secondo violino al meglio e più spesso terzo violino dietro Wyatt e amico di Wyatt Doc Holliday. A differenza di molti indossatori Old West distintivo, Virgilio ha fatto menzione merito nei libri di storia, la visualizzazione di alcune delle migliori caratteristiche di frontier folk-heartiness, affidabilità, doverosità, lealtà, umiltà, fiducia in se stessi, virtù e fortezza. Era un buon uomo di legge e un brav’uomo, un sopravvissuto. Eppure Virgilio non è riuscito a raggiungere lo status leggendario nella sua vita o da allora. Vivrà per sempre all’ombra di fratello Wyatt.
C’erano sei fratelli Earp in tutto. Il fratellastro Newton era il più anziano, seguito dai fratelli James, Virgil, Wyatt, Morgan e Warren. Newton aveva poca interazione con i suoi fratellastri. Mentre James preferiva il gioco d’azzardo, il bartending e la gestione delle prostitute per indossare la stella di un uomo di legge, lui e i suoi quattro fratelli continuavano le attività di gioco d’azzardo e lawman degli altri ovunque la loro voglia di viaggiare li portasse.
Virgil Walter Earp, nato a Hartford, Ohio County, Kentucky, il 18 luglio 1843, avrebbe trascorso la sua adolescenza coltivando con la famiglia. Il 26 luglio 1862, secondo il biografo Don Chaput, Virgilio si arruolò a Monmouth, Ill., nell’83 ° Reggimento della Fanteria Volontaria dell’Illinois. Descritto nei registri di servizio come” età 19, 5’10 ” alto, con capelli chiari, occhi azzurri e carnagione chiara,” ha partecipato a diverse schermaglie della guerra civile e nel 1863 è stato elencato come “manning siege guns and batteries. Virgil fu arruolato nell’Esercito dell’Unione a Nashville il 24 giugno 1865. Non è mai stato ferito in azione, e non si sa se abbia ucciso qualcuno in combattimento.
Durante il decennio successivo alla guerra civile, Virgil girava per l’Occidente, a volte con altri Earp. Ha guidato tappe in California; classificato letti Union Pacific Railroad con Wyatt in Wyoming; gestiva una drogheria a Lamar, Mo., dove Wyatt era constable e padre Nicholas era giudice di pace; e ha guidato fasi nei primi anni 1870 in Iowa, dove ha incontrato terza moglie Allie Sullivan (prima moglie Ellen Rysdam risposato dopo essere stato detto dal padre di Ellen che Virgil era morto in combattimento nel 1863, mentre la sua seconda moglie, 17-year-old Rosella Drago, semplicemente scomparso dai registri). Allie sarebbe rimasta accanto a Virgil per il resto della sua vita. Virgil potrebbe aver servito brevemente come poliziotto con Wyatt a Wichita nel 1875 e a Dodge City nel 1876 e nel 1877 (non esistono documenti, ma potrebbe essere stato “sostituito sul campo” dal fratello Wyatt o dall’amico Bat Masterson). Nel maggio 1877, Virgil si diresse verso la California con il padre Nicholas, il fratello maggiore Newton e i fratelli più piccoli Warren e Adelia.
Il 4 luglio, il treno vagone Earp raggiunse Prescott, la capitale del territorio dell’Arizona e un centro di approvvigionamento per le miniere dell’area. Virgil e Newton è piaciuto quello che hanno visto e si fermarono, mentre Nicholas e il resto del clan Earp ha continuato a stabilirsi a San Bernardino, Calif. Virgil ha trovato un ranch a poche miglia a est di Prescott e ha trascorso l’estate come pilota di posta. Dopo che Newton e la moglie fecero le valigie e tornarono nel Missouri, Virgil e Allie si trasferirono in una segheria abbandonata a ovest di Prescott.
Fu nel centro di Prescott, il 16 ottobre 1877, che Virgil si imbatté praticamente nella fama di pistolero istantaneo. Lui, il maresciallo degli Stati Uniti William W. Standefer e lo sceriffo della contea di Yavapai Ed Bowers stavano chiacchierando in un angolo quando il colonnello W. H. H. McCall corse su sventolando un mandato di omicidio Texas per un uomo di nome Wilson. Wilson e pal John Tallos avevano appena preso potshots ubriachi al cane di una donna – i loro proiettili che passano tra le gambe-disegnato su Constable Frank Murray e stavano ora fuggendo Prescott. Standefer e McCall saltarono su un buggy, Bowers e Murray salirono, e Virgil, che Bowers aveva frettolosamente sostituito, partì a piedi con il suo Winchester. Ai margini della città, il gruppo di cinque uomini raggiunse i due casi difficili, che aprirono immediatamente il fuoco. Entrambi caddero nel fuoco incrociato di ritorno. Tallos giaceva morto con almeno otto ferite da proiettile e pallettoni, e Wilson morì pochi giorni dopo da una ferita da proiettile alla testa. I lawmen accreditarono Virgil di aver fatto il maggior danno nella lotta, rendendolo un eroe istantaneo. Per il momento, non ha dovuto stare all’ombra di nessun uomo.
Nella primavera e nell’estate del 1878, Virgil guidò nuovamente le diligenze a Prescott. Uno dei suoi frequenti passeggeri era il segretario territoriale dell’Arizona John J. Gosper, che fungeva da governatore ad interim ogni volta che John C. Frémont era fuori dal territorio, il che era la maggior parte del tempo. La conoscenza di Virgil con Gosper sarebbe incombente nei giorni leggendari di Tombstone. Per aumentare il reddito del suo autista, Virgil ha alzato la vecchia segheria a casa e ha venduto legname. Ma il suo molto-ballyhooed mostrando nella sparatoria Wilson-Tallos apparentemente gli ha dato un desiderio di essere un uomo di legge.
Il 3 settembre 1878 fu ufficialmente nominato guardiano notturno di Prescott. Il mese successivo, ha dato una dimostrazione pacifica del suo occhio da cecchino. “Alcune buone riprese sono state fatte alla galleria ieri”, ha riferito l’Arizona Enterprise il 5 ottobre, ” i migliori punteggi sono stati fatti da Charles Spencer e Mr. Earp, ognuno facendo 44 su un possibile 45. Nelle elezioni di novembre, Virgil batté l’incumbent Frank Murray per vincere una delle due slot di Prescott, una posizione che mantenne fino alla partenza per Tombstone nel novembre 1879.
Mentre era a Prescott, Virgil apparentemente non si impegnò in altri scontri a fuoco. Come conestabile aveva le mani piene di doveri civili più banali. La maggior parte dei suoi rapporti con le forze dell’ordine erano con gli Stati Uniti. Marshal Crawley P. Dake, che era stato nominato per sostituire Standefer il 12 giugno 1878. A causa della loro stretta associazione, era naturale che quando Virgil si dimise da constable e si diresse verso il Tombstone silver boom, Dake lo nominò vice maresciallo degli Stati Uniti per l’area Tombstone. La commissione esistente di Virgil come vice maresciallo degli Stati Uniti, datata 27 novembre 1879, dimostra che era il fratello di Earp che andò a Tombstone come uomo di legge federale, nonostante coloro che insistono che Wyatt fosse l’unico vice maresciallo degli Stati Uniti nominato lì.
Sulla strada per Tombstone, una diligenza ruggì oltre il carro di Virgilio, raschiando contro di esso e ferendo uno dei suoi cavalli. Secondo un resoconto dell’incidente, quando il vice maresciallo raggiunse il palco alla stazione successiva, “martellò il puddin’” dall’autista. Virgilio era un uomo di carattere forte che non tollerava il cattivo comportamento negli altri. Questa caratteristica sarebbe diventata evidente nella vivace boomtown, dove, secondo la maggior parte delle fonti, lui, Wyatt, James e le loro mogli arrivarono nel dicembre 1879 e si impegnarono immediatamente in attività minerarie e di gioco d’azzardo. ” I ragazzi Earp hanno trascorso migliaia di ore nei saloon, ma non c’è mai stata alcuna indicazione che Virgil o Wyatt amassero la bottiglia”, scrive Chaput in Virgil Earp: Western Peace Officer. “Hanno prosperato sull’atmosfera, goduto il discorso ed erano entrambi giocatori d’azzardo incalliti.”
Intorno a Tombstone c’era una terra di nessuno che brulicava di ladri, ladri di scena e rinnegati Chiricahua Apache. Il maresciallo del villaggio e lo sceriffo della contea di Pima hanno gestito la maggior parte dei problemi delle forze dell’ordine, ma hanno chiamato Earp quando sono sorti problemi di confine, gli allenatori di posta degli Stati Uniti sono stati derubati o sono stati richiesti possessi di lunga durata.
Il 27 ottobre 1880, Curly Bill Brocius, alcolizzato, sparò al maresciallo Fred White, e quando White morì il giorno seguente, i capi della città nominarono Virgil assistente maresciallo temporaneo. Ma meno di due settimane dopo, nelle elezioni speciali per marshal, Virgil ha perso contro Ben Sippy. In pochi giorni si dimise da assistente maresciallo. Gli elettori rieletto Sippy al posto superiore l ” anno successivo.
Il 14 gennaio 1881, il giocatore d’azzardo John O’Rourke (alias Johnny-Behind-the-Deuce) sparò e uccise il famoso ingegnere minerario Philip Schneider nella vicina Charleston e fuggì a Tombstone proprio davanti a una folla inferocita. L’epitaffio Tombstone del 17 gennaio elencava il vice maresciallo degli Stati Uniti Virgil Earp, il vice sceriffo della contea di Pima Johnny Behan e il maresciallo della città Ben Sippy come il trio di uomini di legge che “salvarono” il Due e lo trasportarono a Tucson. La leggenda vuole che Wyatt Earp abbia prestato una mano, il che è possibile; forse l’epitaffio menzionava solo gli uomini di legge coinvolti, e Wyatt non era un uomo di legge all’epoca.
Un altro incidente notevole si è verificato il 15 marzo, quando i fuorilegge hanno ucciso il conducente e un passeggero mentre tentavano di rapinare il Benson stage. Virgil, a capo di una banda che comprendeva i fratelli Wyatt e Morgan e Bat Masterson, catturò un rapinatore e lo consegnò allo sceriffo della contea di Cochise Johnny Behan. Il prigioniero presto “fuggì” dalla custodia di Behan.
Il 6 giugno 1881, il consiglio comunale concesse a Ben Sippy un congedo di due settimane e nominò Virgil capo temporaneo della polizia. (Quando Tombstone divenne una “città” nel febbraio 1881, l’ufficio del maresciallo divenne il dipartimento di polizia e il maresciallo il capo della polizia.) Ma Sippy aveva lasciato la città per sempre, così il 28 giugno il consiglio nominò formalmente Virgilio capo della polizia. Ha prestato giuramento il quattro luglio. Virgil era ora il migliore ufficiale di legge di Tombstone.
Il suo coraggio è stato rapidamente testato. Il 22 giugno, un incendio aveva distrutto più di 60 edifici all’estremità est della città. A causa della passata controversia sui titoli per la terra ormai carbonizzata, lot ponticelli messo le tende e rivendicato la proprietà per diritto di possesso. Virgil, facendo il doppio dovere come vice U. S. marshal e capo della polizia, ha giurato in 23 uomini come poliziotti speciali e spazzato via i lotti dei ponticelli e delle loro tende di fortuna. “Il signor Earp è ben noto come uno degli ufficiali più efficienti che la città abbia mai avuto being essendo senza paura e imparziale nello svolgimento del suo dovere”, riportava l’Epitaffio. Il 28 giugno, il giornale ha aggiunto: “Mercoledì scorso, la sua forza ha mantenuto l’ordine perfetto e protetto la vita e la proprietà in un modo che merita la massima lode….Dopo l’incendio, il giorno dopo, quando ponticelli apparso sul quartiere bruciato, Sig. Earp ha risolto l’intero problema reintegrando i proprietari nei loro possedimenti e costringendo tutti a rispettare i reciproci diritti.”Il numero di luglio di Arizona Quarterly Illustrated suggeriva,” Questa azione del maresciallo Earp non può essere troppo lodata, perché con ogni probabilità, ha salvato molto sangue cattivo e possibili spargimenti di sangue.”Virgil Earp si stava dimostrando un uomo di legge uguale alla maggior parte delle sfide.
Il capo Earp ha sostenuto la legge nei prossimi mesi; i blotter della polizia registrano molti arresti per reati minori ma non gravi. L “uomo di legge by-the-book una volta anche arrestato il sindaco John Clum per la guida a” rotta di collo” per le strade di Tombstone. Nel frattempo, il fruscio nelle praterie circostanti era completamente sfuggito di mano. Come spiega Chaput: “Tombstone potrebbe essere stato sotto controllo, ma la contea di Cochise no. Anche se Virgil, come vice maresciallo degli Stati Uniti, aveva autorità nella contea di Cochise, i suoi doveri come maresciallo della città lo tenevano a Tombstone la maggior parte del tempo. Inoltre, Cochise County aveva uno sceriffo e deputati, che erano presumibilmente far rispettare le leggi. Non lo stavano facendo, in parte a causa delle dimensioni della contea di Cochise, in parte perché la contea era di nuova costituzione e, quindi, inesperto nei modi di governo, e in parte perché lo sceriffo era Johnny Behan, un amico, coorte e partner degli stessi cowboys che stavano causando i problemi.”
Nel giugno e luglio 1881, fruscii, scontri a fuoco, intervento dell’esercito messicano e amarezza generale erano all’ordine del giorno lungo il confine tra la contea di Cochise e lo stato messicano di Sonora. La fazione Cowboy (rustler), che comprendeva i Clanton e i Mclaury, era dietro la maggior parte dei problemi. Poiché i fratelli Earp rappresentavano l’unica vera legge nel territorio dell’Arizona sud-orientale, i Cowboys li volevano fuori strada. La resa dei conti, come quasi tutti su entrambi i lati del Mississippi ora sa, si è verificato in un terreno libero dietro l’O. K. Corral ottobre 26. Billy Clanton e Frank McLaury indossavano apertamente sei tiratori di fondina in violazione di un’ordinanza della città. Come capo della polizia, Virgil non aveva altra scelta che disarmarli. Quando lui e” poliziotti speciali “Wyatt e Morgan Earp e Doc Holliday affrontarono Billy, Frank, Ike Clanton e Tom McLaury, Virgil pronunciò il suo comando spesso citato,” Ragazzi, alzate le mani-Voglio le vostre pistole.”Ike scappò mentre si scatenava l’inferno. Quando i 30 secondi di spari erano finiti, sia i fratelli McLaury che Billy Clanton erano morti o morenti. Virgil è stato colpito alla gamba sinistra, Morgan alle spalle, e Doc Holliday è stato sfiorato sul fianco. Wyatt ha superato la sparatoria indenne, un fatto che senza dubbio ha rafforzato la sua reputazione e ha oscurato il fatto che non era il “maresciallo di frontiera” quel giorno.
Il 29 ottobre, citando lo scontro a fuoco, il consiglio comunale ha sospeso Virgilio come capo della polizia. Due giorni dopo, il giudice di pace Wells Spicer ha lanciato un’udienza preliminare per determinare se gli uomini di legge dovrebbero affrontare accuse di omicidio. Ha stabilito che gli Earps e Holliday avevano fatto rispettare la legge e quindi non sarebbero stati incriminati. Il maresciallo degli Stati Uniti Dake ha persino elogiato le azioni di Virgil nello scontro a fuoco. Ma la vendetta dei Cowboy era tanto vigliacca quanto sanguinosa. La notte del 28 dicembre, gli assalitori armati di fucile hanno teso un’imboscata a Virgil su Allen Street, paralizzando il braccio sinistro e quasi uccidendolo. Mentre i medici esaminavano le sue ferite, disse debolmente ad Allie: “Non importa, ho un braccio per abbracciarti.”Il suo recupero è stato lento. Alla fine, fu in grado di camminare per casa e poi all’aperto, ma, come scrive Chaput, “Virgil Earp aveva poco a che fare con gli eventi successivi a Tombstone.”
La notte del 18 marzo 1882, i Cowboys tentarono un’imboscata ad un altro Earp, sparando a Morgan alle spalle attraverso una finestra mentre stava giocando a biliardo al Saloon di Hatch. Fratello Wyatt, che era stato nominato vice maresciallo degli Stati Uniti il giorno dopo Virgil è stato ferito da un’imboscata, ora ha deciso di spirito lo storpio Virgil fuori città per la sicurezza. Il 19 marzo, i fratelli mandarono il corpo di Morgan a casa di padre Nicholas Earp a Colton, in California., 60 miglia ad est di Los Angeles, e Virgil seguì il giorno successivo. Anche quando il treno di Virgil uscì da Tucson, Wyatt catturò Frank Stilwell—uno degli assassini Cowboy-in agguato intorno alla stazione. Lui e Doc Holliday pomparono Stilwell pieno di piombo, segnando l’inizio della famigerata vendetta di Wyatt. Gli omicidi di vengeance aumentarono ulteriormente la reputazione di Wyatt, lasciando Virgil nelle sue tracce.
Virgil e Allie si stabilirono a Colton. Quando Virgil si recò a San Francisco per un ulteriore intervento chirurgico al braccio storpio, rilasciò un’intervista al Daily Examiner. “Virgil Earp non è un ruffiano in apparenza”, ha detto il giornale. “È stato trovato in un vagone letto, fumando un sigaro. Il suo volto, la sua voce e i suoi modi erano prepossessing. È vicino a sei piedi di altezza, di corporatura media, capelli castani, baffi sabbiosi, sopracciglia chiare, occhi silenziosi e azzurri e espressione franca. Virgil ricordò Tombstone nell’edizione del 27 maggio 1882: “Mi fu chiesto di andare a Tombstone in qualità di maresciallo degli Stati Uniti e me ne andai. Mio fratello Wyatt ed io siamo stati trattati abbastanza bene per un po’, ma quando i personaggi disperati che erano riuniti lì, e che non erano stati abituati a molestie fastidiose da parte delle autorità, hanno imparato che intendevamo affari ed erano determinati a fermare la loro mascalzonata, se possibile, hanno cominciato a fare caldo per noi.”
Virgil rivela i legami di vita degli Earps con Wells, Fargo & Co. verso la fine dell’intervista: “‘Le storie, un tempo ampiamente diffuse, che eravamo con i Cowboys e litigato per la divisione del loro bottino era ridicolo. E ‘ stato almeno incredulo da Wells, Fargo& Co., che ho rappresentato, e mentre ero sceriffo della città, mi hanno dato questo.”L’oratore qui mostrava all’interno del suo cappotto un grande distintivo d’oro, una stella a cinque punte incastonata all’interno di una fascia circolare, inscritta su un lato CITY MARSHAL, TOMBSTONE, A. T., e sull’altro, V. W. EARP, CON I COMPLIMENTI DI WELLS, FARGO& CO. Il sig. Earp era in tale dolore che per il momento la sua storia è stata interrotta.”
Né il dolore di Virgilio né il suo braccio paralizzato sembravano rallentarlo, però. Nell’agosto del 1882, le autorità di San Francisco lo arrestarono per aver gestito un gioco di faro. Ma a Colton, lui e Allie piantarono radici. Virgilio divenne attivo nella politica repubblicana. Nell’estate del 1886, aprì la sua agenzia investigativa, e il 2 luglio fu eletto conestabile, con padre Nick seduto come giudice di pace.
Come constable, Virgil si occupava principalmente di ubriachi e vagabondi. Sua sorella Adelia ricordò un incidente del 1887 in cui un ubriaco fece un’osservazione denigratoria sul braccio storpio di Virgilio: “In circa il ticchettio dell’orologio, era fuori dai suoi piedi, proprio fuori dalla strada e sul marciapiede, e piuttosto duro contro il muro, disteso. Virgil ha fatto tutto questo in una sola mossa, con un braccio. Di sicuro era un uomo forte! Ha appena perquisito questo giovane ubriaco un po ” ruvida e lo spinse modo, e disse, ‘Ora, basta correre a casa, ragazzo.”Tuttavia, Virgilio era noto per il suo temperamento uniforme e avrebbe estratto la sua pistola solo dopo che altri approcci erano falliti. “Virgilio aveva ucciso alcuni uomini nei suoi doveri di ufficiale di pace, a Prescott e a Tombstone, ma risolse la maggior parte delle controversie con una parola gentile e ferma o un severo avvertimento”, scrive Chaput. “Se questi metodi non producevano l’azione desiderata, Virgil e Wyatt Earp eseguivano la loro più efficiente tecnica di legge e ordine, quella del bufalo o dello sbattere la canna di una pistola sulla fronte dell’avversario. Anche Virgilio con una sola mano poteva ancora eseguire quell’operazione con facilità.”
L ‘ 11 luglio 1887, Virgil fu eletto maresciallo di Colton. Il numero del 14 luglio del vicino San Bernardino Daily Times annotava: “V. W. Earp, il neoeletto maresciallo della città, sfoggia un distintivo d’oro che gli è stato consegnato dalla Wells, Fargo express company per i servizi fatti a Tombstone, A. T., anni fa, quando era maresciallo di quella città. È una bellezza e un costo nel quartiere di 8 80.”Virgil è stato rieletto maresciallo l’aprile successivo, scontando il suo mandato senza alcun deputato per assisterlo. Non si verificarono crimini degni di nota durante i suoi due mandati come maresciallo, e il 9 marzo 1889 si dimise dall’incarico, forse per noia.
Come il fratello Wyatt, Virgil promosse e arbitrò incontri di pugilato e gestì una sala da gioco. Si trasferì bruscamente nella città costiera di San Luis Obispo per seguire il circuito ippico, ma presto tornò nella zona di Colton/San Bernardino. Poi, nel 1893, Virgilio ottenne di nuovo il bug minerario. Due anni prima, i cercatori avevano colpito l’oro a circa 150 miglia a nord-est di San Bernardino, dando origine al boomtown di Vanderbilt. Nell’aprile del 1893, Virgil si presentò con una serie di attrezzature per il gioco d’azzardo e costruì Earp Hall, l’unico edificio a due piani di Vanderbilt. Ospitando tutto, dal gioco d’azzardo e incontri di pugilato a balli e servizi in chiesa, Sala di Earp è diventato il luogo più popolare in città; unico problema era, il boom è stato di breve durata. Il repubblicano Virgilio ha funzionato per constable nella città in gran parte democratica e ha perso. Così, alla fine del 1894, Virgil vendette la sala, e lui e Allie tornarono a Colton.
Un altro boom minerario ha attirato Virgil e Wyatt e le loro mogli a Cripple Creek, Colo., nell’estate del 1895. Gli Earps volevano aprire un salone e una sala da gioco, ma erano arrivati troppo tardi per competere con i saloni stabiliti. In ottobre, Virgil e Allie tornarono a Prescott, dove Virgil investì nella miniera” Grizzly”.
Grizzly si è rivelato essere. Il 17 novembre 1896, un tunnel cedette su Virgilio. Come racconta Chaput: “Virgilio rimase svenuto per diverse ore. . . . l’anca era slogata, i piedi e le caviglie erano gravemente schiacciati, la testa gravemente tagliata, e il resto del suo corpo era una collezione di gravi lividi. La vita di Virgilio era in pericolo, ma questo non pose fine alla sua carriera mineraria.”Due mesi dopo, il Journal-Miner del 23 gennaio 1897 riferì:” Il sig. Earp ha avuto due o tre esperienze nella sua vita che pochissimi uomini avrebbero vissuto attraverso, questo è uno di loro. È stato fatto a pezzi e schiacciato in questo incidente in miniera, ma ha ancora speranze, oltre a buone prospettive, di vivere fino a tarda età.”
La maggior parte degli uomini si sarebbe ritirata su una sedia a dondolo. Non Virgilio. Trascorse il resto del decennio lavorando in un piccolo ranch di bestiame, tentando di nuovo il destino nel Grizzly, e prestando servizio come ufficiale speciale o deputato per i tribunali e le varie forze dell’ordine. Nell’autunno del 1898, ha ricevuto uno dei più grandi shock della sua vita in una lettera da una donna a Portland, Ore., di nome Jane Law. Si scopre che Law era la figlia nata da Virgil e dalla prima moglie Ellen Rysdam nel luglio del 1862, poco prima che partisse per combattere nella guerra civile. All’inizio del 1899, Virgil e Allie andarono a Portland per incontrare la figlia adulta per la prima volta, e per settimane i giornali locali riferirono dell’insolita riunione.
Nel 1900 Virgil rientrò in politica come candidato repubblicano per lo sceriffo della contea di Yavapai, ma per ragioni sconosciute rifiutò di candidarsi. Più tardi quell’anno, fece un discorso insolitamente pretenzioso sulla sua vita colorata, una vita che non richiedeva abbellimenti. A luglio 6, un uomo armato abbattuto Warren Earp durante una disputa saloon a Willcox, Arizona Territorio. Le storie abbondano fino ad oggi che Virgil da solo o Virgil e Wyatt insieme segretamente viaggiato a Willcox e vendicato la morte del loro fratello. Ma libri recenti come The Death of Warren Baxter Earp di Michael Hickey hanno dimostrato che non lo facevano.
Per i prossimi anni, Virgil e Allie rimbalzarono avanti e indietro tra Colton e Prescott. Poi nel 1902-03, Virgil vendette le sue proprietà Prescott. Nel 1903 ha catturato vento di un altro colpo d’oro, questa volta a Goldfield nel sud del Nevada. Virgil resistette al richiamo delle ricchezze per diversi mesi, ma lui e Allie alla fine si stabilirono lì nell’estate del 1904. Il 26 gennaio 1905, Virgil prestò giuramento come vice sceriffo della contea di Esmeralda. Sarebbe la sua ultima posizione come uomo di legge.
Virgil riferito mai ottenuto in alcun graffi come vice di Esmeralda. Come scrive Chaput: “Si ammalò molto di polmonite, si riprese e ebbe diverse ricadute….Era costretto a letto per la maggior parte del tempo. Quando era al suo posto al National Club, però, è improbabile che qualcuno lo importunasse, o che non fosse in grado di dispensare la sua versione di legge e ordine. Era ancora un grande uomo e, anche se con un braccio solo, capace di disegnare una pistola e bufaleggiare il malcontento.”
Virgilio il vigile aveva superato molto e gestito bene le avversità. Ma anche il sopravvissuto più duro deve chiamare un giorno ad un certo punto. Virgilio morì in relativa oscurità di polmonite contagiosa il 19 ottobre 1905. “Virgil a quel tempo era meno conosciuto del fratello minore Wyatt, e i suoi necrologi erano praticamente limitati ai giornali dell’Arizona e del Nevada”, scrive Chaput. In un ultimo colpo di scena del destino, invece di seppellire Virgil nel sud della California, Allie mandò il suo corpo a sua figlia Jane a Portland. Lì giace, sepolto su una collinetta erbosa al cimitero di Riverview, dimenticato da tutti, ma da alcuni storici Earp dedicati.
Perché il nome Virgil Earp è svanito nell’oscurità, mentre il nome di suo fratello minore Wyatt è salito al picco della leggenda del Vecchio West? Ci sono molte spiegazioni possibili, ma due hanno più senso.
In primo luogo, sebbene Virgil indossasse il distintivo di autorità nella tumultuosa Tombstone in quel fatidico giorno dell’ottobre 1881, Wyatt fu l’unico a resistere alla sparatoria vicino all’O. K. Corral senza essere ferito o ucciso o scappare. Questo fatto ha scatenato la mistica di Wyatt Earp, che ha raccolto slancio nei decenni successivi, trasformandolo in qualcosa di un supereroe invincibile.
In secondo luogo, Virgilio, gravemente ferito nell’imboscata successiva, andò in California per riprendersi e cadde definitivamente dalla foto della Lapide. Wyatt, d’altra parte, ha spinto titoli di giornale sempre più sensazionali durante la sua vendetta contro gli uomini che avevano paralizzato Virgil e ucciso Morgan. E così il nome di Virgilio è sempre stato associato alla leggenda, ma non è mai diventato leggenda.
Mentre Virgil riposa nella sua oscura tomba di Portland, la tomba di Wyatt, a circa 500 miglia a sud del cimitero di Hills of Eternity a Colma, in California., attrae migliaia di turisti ogni anno. Si potrebbe ora dire che l’ombra permanente che Wyatt getta su suo fratello si estende per 500 miglia e per tre secoli.