Due avvistamenti di leoni di montagna sono stati confermati in Tennessee. Un altro leone di montagna è stato ucciso su un’autostrada del Connecticut. Sono questi gatti sfuggenti aggirarsi l’Est, ancora una volta?

La foto è in bianco e nero.

Sono le 8:02 p.m., in base al timestamp nella parte inferiore dell’immagine. Il flash della fotocamera del gioco si estende a una stretta striscia di sporco aperto, indossato con stampe di avvio fangosi, il battistrada profondo di macchinari—e tracce di gatto.

In piedi all’aperto, a sinistra del centro, è un leone di montagna snello e in forma. È scuro e l’immagine è granulosa, ma è ovvio che le zampe posteriori che spingono l’animale in avanti sono tese con i muscoli. Una coda scende subito da dietro di loro, arricciando delicatamente prima di toccare il suolo, culminando con una punta nera portata delicatamente sullo sporco. La testa e le zampe anteriori dell’animale sono oscurate dall’albero in primo piano. La scena, documentata anche come fotografia fissa, emana il silenzio di un fantasma nella notte.

E fino a ottobre 2015, per i residenti della contea di Obion, Tennessee, il gatto era un fantasma. Storie di puma nella zona erano solo che-abbastanza prevalente, ma mai confermato. Questa foto era diversa. Presentata da uno studente e cacciatore di 19 anni alla Tennessee Wildlife Resources Agency da una telecamera di gioco in uno dei suoi luoghi di caccia preferiti, questa immagine si è distinta dalla sfilza che l’agenzia riceve di presunti avvistamenti.

Una data e un timestamp sull’immagine, così come la scheda SD su cui è stata registrata, hanno convinto la TWRA di quando è stata scattata. Sovrapponendo foto di cervi scattate con la stessa fotocamera ha mostrato il felino era molto più grande di un gatto di casa—quasi fino a quando il cervo. L’analisi fotografica ha dimostrato che il gatto non è stato modificato o aggiunto in seguito. E infine, il TWRA ha confermato la posizione tornando sulla scena e abbinando l’albero, i semi di soia e il percorso che il gatto ha percorso. “La TWRA può confermare che c’era, a settembre 20, 2015, un puma nella contea di Obion, Tennessee”, si legge in una dichiarazione.

Il problema? Con l’eccezione del Sud della Florida piccolo, in via di estinzione pantera popolazione, cougars sono stati estinti est del Fiume Mississippi, dal 1930.

Gatti andato lungo

Allevamento popolazioni Orientali cougar—una sottocategoria di grandi gatti conosciuto in modo intercambiabile come puma, leoni di montagna, puma o pantere sotto la specie di Puma concolor— non sono state mai visto dal 1938 nel Maine. Tuttavia, la sottospecie, che originariamente si estendeva dal Michigan e dal Tennessee ad ovest fino al Canada orientale, al Maine e alla Carolina del Sud ad est, è stata dichiarata estinta e rimossa dall’elenco delle specie in via di estinzione dal US Fish and Wildlife Service all’inizio di quest’anno.

Visto come una minaccia per il bestiame e desiderato per le loro pelli, puma orientali sono stati arrotondati e cacciati, alcuni con taglie, a partire dal 1800. Allo stesso tempo, la fonte di cibo primaria dei gatti—i cervi—sono stati anche cacciati fino all’estinzione, una nota storica che sembra quasi impossibile considerando l’odierna sovrappopolazione del mammifero. Ma tra un assalto umano e una fonte di cibo in diminuzione, il cougar orientale divenne una delle prime vittime dell’espansione americana.

“Non esiste un puma orientale e non c’è mai stato un puma orientale.”

Probabilmente sono passati circa 35 anni prima che l’Endangered Species Act fosse firmato in legge, ci sono voluti altri 45 anni perché i gatti fossero ufficialmente etichettati estinti e rimossi dalla protezione. Una revisione dello status di sottospecie del 2011 ha portato a una proposta del 2015 di delisting dell’animale. Uno studio dettagliato per esaminare i rapporti di avvistamenti risalenti fino al 1900 ha concluso che gli animali erano ormai lontani e il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha ufficialmente tolto la sottospecie dal supporto vitale.

La specie che non è mai stato

Ma secondo gli specialisti, la mossa potrebbe essere più di una logistica clean-up di un triste addio a una volta-in-a-genoma superpredatore. Il Puma orientale, come è stato originariamente definito, potrebbe infatti essere estinto, ma molti esperti sosterranno che non avrebbe dovuto esistere in primo luogo.

Quando il puma orientale fu classificato all’inizio del 20 ° secolo, i tassonomisti si basavano su differenze morfologiche acute tra gli animali per determinare se fossero uguali o una specie diversa. Le misurazioni di crani e piedi, così come il colore del mantello erano i principali fattori che un tempo avevano distinto 13 sottospecie di puma in Nord America. Ma oggi, secondo il Dr. Mark Elbroch, lo scienziato capo del programma Puma presso l’organizzazione per la conservazione dei gatti selvatici Panthera, ce n’è solo uno.

“Non c’è puma orientale, e non c’è mai stato un puma orientale”, ha detto Elbroch. Gli scienziati di oggi classificano le specie in modo leggermente più conservativo e in gran parte attraverso studi genetici, e secondo Elbroch, non c’è abbastanza differenza genetica tra nessuno dei puma del continente per giustificare il chiamarli sottospecie diverse. Il grande gatto dell’Est, secondo gli standard odierni, sarebbe stato considerato solo una popolazione regionale del più ampio leone di montagna nordamericano, Puma concolor-un animale con una delle più grandi gamme di qualsiasi mammifero nell’emisfero occidentale.

Elbroch ha convenuto che il delisting avrebbe dovuto avvenire, ma non sul perché. “Ci sono stati molti scienziati che, quando la revisione si è fatta avanti, hanno preso la posizione che abbiamo bisogno di declassificare o rimuovere questo stato di specie in via di estinzione, non a causa dell’estinzione locale ma a causa di un errore tassonomico.”

Alla fine, mentre Fish and Wildlife ha notato che il gatto probabilmente non avrebbe dovuto essere classificato separatamente, in primo luogo, non si sono allineati completamente con scienziati come Elbroch, sostenendo che i puma, come loro sottospecie distinte, erano estinti.

Indipendentemente dal ragionamento, l’estinzione e la rimozione del Puma orientale come specie in via di estinzione apre nuove strade per la conservazione. Secondo Michael Robinson del Centro per la diversità biologica, i regolamenti federali controllano altamente le specie in via di estinzione e qualsiasi sforzo di conservazione che le circonda. Rimuovere le protezioni federali per i gatti dell’Est rende una cosa molto più semplice: la reintroduzione. Secondo Robinson, qualsiasi tentativo di portare in precedenza il leone di montagna occidentale ad est avrebbe dovuto affrontare una regolamentazione rigorosa per il suo potenziale impatto sul Puma orientale – fino a quest’anno, legalmente una sottospecie separata e ancora vivente. Ma con il Puma orientale non è più, non c’è più niente da proteggere.

“Legalmente, quell’impedimento è andato e ci permette di andare avanti con la domanda di” Qual è stato il ruolo del Puma orientale nell’ecologia del Midwest e del Nord-est e in che modo la sua scomparsa ha influenzato quell’ecologia?'”ha detto Robinson.

Le porte per riportare il leone di montagna sono ufficialmente spalancate.

Spostando indietro

Il 2015 Obion County avvistamento è stato certo l’unico mountain lion avvistamento in Oriente, né era anche l’unica conferma di avvistamento. Per anni, i gatti sono stati avvistati in tutto il loro vecchio habitat, anche attraverso Appalachia e il nord-est. Nel 2011, un leone di montagna maschio è stato investito da un’auto e ucciso su un’autostrada nella periferia del Connecticut. I test genetici hanno suggerito che il puma ha lasciato il South Dakota circa 2 anni e 1.500 miglia prima e ha viaggiato attraverso il tentacolare Midwest e nord-est senza essere rilevato fino a quando non era quasi nell’Oceano Atlantico.

I giovani maschi sono noti per rimbalzare, ha detto Elbroch, e non sono necessari per indicare l’areale della specie. Tuttavia, il territorio del leone di montagna è decisamente in espansione. Gli studi che hanno esaminato il tasso di movimento del leone di montagna femminile – una statistica molto più eloquente-hanno concluso che i predatori si stanno dirigendo verso est ad una velocità di circa 25 miglia ogni anno, anche se Elbroch dice che gli esseri umani hanno un modo di rallentare che giù. Mentre i gatti migrano prima in aree popolate – generalmente ampie valli fluviali, che anche gli umani amano popolare—i residenti spaventati sono probabilmente lenti o fermano completamente la loro diffusione. “Abbiamo precedentemente sterminato puma in Oriente e possiamo farlo di nuovo”, ha detto.

I puma possono aiutare a controllare i cervi?

Con le difficoltà associate ai puma che si fanno naturalmente strada verso est, l’opzione più probabile—e certamente più veloce—per riportare il puma al suo habitat nativo in Oriente è una reintroduzione guidata dall’uomo. Secondo Robinson, portare cougars east permetterebbe loro di saltare attraverso ambienti indesiderati e più pericolosi. Probabilmente includerebbe anche un programma di educazione pronunciato per insegnare agli orientali come interagire con i nuovi predatori, così come un programma di protezione più robusto che, attualmente, non è in atto (la maggior parte degli stati ha un certo livello di protezioni per i puma, ma la reintroduzione richiederebbe leggi di caccia molto più severe per essere efficaci).

Ci sono stati tre volte più americani attaccati dagli squali nel solo 2017 rispetto alle persone attaccate dai puma sul continente dal 1970.

Ora che la reintroduzione—portando fisicamente i puma dall’Ovest alle località della costa orientale con la speranza che si ripopolino—non ha alcuna possibilità di influire su una popolazione di Puma orientale in via di estinzione e fortemente protetta, il processo spetterebbe ai singoli stati implementare, o lavorare insieme per fare.

“Penso che dovrebbe essere discusso”, ha detto Robinson, che ha indicato aree come la regione di Adirondack di New York e i parchi nazionali in Appalachia come luoghi di reintroduzione principali a causa del loro alto numero di cervi, protezioni pronte all’uso, una bassa densità stradale e un manto nevoso invernale più piccolo.

Elbroch sarebbe anche il benvenuto stati riportando il cougar, ma è riluttante a pensare che effettivamente accadrà. “Sarebbe una battaglia difficile”, ha detto, in gran parte a causa delle opinioni e delle paure che molti orientali hanno già nei confronti di predatori come il leone di montagna.

A maggio 2018, un leone di montagna ha attaccato due mountain bike a 30 miglia a est di Seattle, Washington, uccidendone uno, ma è solo il 15 ° attacco fatale in Nord America dal 1970. Dal 1890 negli Stati Uniti e in Canada, ci sono stati attacchi 100 contro gli esseri umani, secondo l’organizzazione di ricerca The Cougar Network.

Robinson sostiene che il minuscolo rischio di attacchi di puma (c’erano tre volte più americani attaccati dagli squali nel solo 2017 rispetto alle persone attaccate dai puma sul continente dal 1970) è di gran lunga superato dai benefici che si vedrebbero portando puma ad Est.

“I rischi dei cougars sono rischi che le persone in enormi fasce degli Stati Uniti già prendono in considerazione e affrontano”, ha detto. “E fortunatamente per loro, non finiscono con la malattia di Lyme.”

Preda primaria del puma—cervi—sono presenti in Oriente a livelli storicamente elevati, portando ad una prevalenza innaturale di Lyme e altre malattie trasmesse da zecche, incidenti automobilistici, e anche la distruzione e il danno della flora e della fauna autoctone dalla innaturalmente grande popolazione di cervi, ognuno dei quali dice potrebbe essere influenzato reintroducendo predatore naturale del cervo.

Secondo un articolo pubblicato da diversi biologi della fauna selvatica nel 2016, la reintroduzione dei puma ad est diminuirebbe drasticamente la densità dei cervi e le collisioni tra cervi e veicoli del 22%, prevenendo 21.400 lesioni umane, 155 decessi e costs 2.13 miliardi di costi entro 30 anni da una popolazione stabilita.

Per Elbroch, l’impatto ecologico della reintroduzione di un grosso gatto ad Est sarebbe tremendo. La scomparsa di fiori selvatici, arbusti, alberelli ed erbe autoctone sono stati anche collegati al sovraffollamento da parte della grande popolazione di cervi. Fogliame sottobosco, a sua volta, impatti uccelli e animali più piccoli, ognuno dei quali sarebbe influenzato da puma e il successivo declino della popolazione di cervi. I cervi inoltre sono stati nominati come uno degli spargitori più prolifici delle specie invasive della pianta nell’est.

“Introdurre i migliori predatori negli ecosistemi cambia tutto, in alcuni modi imprevedibili”, ha detto. “Non abbiamo idea di cosa cambierebbe nel New England se gettassimo i leoni delle montagne lì dentro.”Ma una maggiore biodiversità e cambiamenti nei modelli animali porterebbero a un ecosistema più resiliente, ha detto Elbroch. “Mi piacerebbe vederlo? Puoi scommetterci.”

In un modo o nell’altro, Obion County, Tennessee—e il resto dell’Est—non ha probabilmente visto l’ultimo del gatto fantasma.