Il più grande pianeta mai scoperto è anche uno dei più strani e teoricamente non dovrebbe nemmeno esistere, dicono gli scienziati.

Soprannominato TrES-4, il pianeta è circa 1,7 volte la dimensione di Giove e appartiene a una piccola sottoclasse di pianeti “gonfi” che hanno densità estremamente basse. La scoperta sarà dettagliata in un prossimo numero di Astrophysical Journal.

“La sua densità media è solo di circa 0,2 grammi per centimetro cubo, o circa la densità del legno di balsa”, ha detto il leader dello studio Georgi Mandushev dell’Osservatorio Lowell in Arizona. “E a causa della trazione relativamente debole del pianeta sulla sua atmosfera superiore, parte dell’atmosfera probabilmente sfugge in una coda simile a una cometa.”

Il grande rapporto massa-densità del pianeta lo rende un’anomalia tra gli esopianeti noti, e la sua esistenza non può essere spiegata dai modelli attuali.

Un pianeta anomoly

“TrES-4 è molto più grande di quanto dovrebbe essere”, ha detto Mandushev SPACE.com. ” Per la sua massa, dovrebbe essere molto più piccolo. Fondamentalmente dovrebbe essere circa la dimensione di Giove e invece è quasi due volte più grande.”

” TrES-4 sembra essere qualcosa di un problema teorico”, ha detto il membro del team di studio Edward Dunham, anche dell’Osservatorio Lowell. “I problemi sono buoni, però, dal momento che impariamo cose nuove risolvendole.”

Il pianeta si trova a circa 1.400 anni luce di distanza dalla Terra e si avvolge attorno alla sua stella madre in soli tre giorni e mezzo. Un team internazionale di astronomi lo ha scoperto utilizzando una rete di telescopi automatizzati chiamata Trans-Atlantic Exoplanet Survey. TrES-4 è stato rilevato mentre passava di fronte, o “transitato”, alla sua stella madre, chiamata GSC 02620-00648. La tecnica di transito è l’unico metodo di ricerca del pianeta che consente agli scienziati di calcolare le dimensioni di un pianeta.

TrES-4 “è il più grande pianeta trovato finora per il quale conosciamo effettivamente le dimensioni”, ha detto Mandushev in un’intervista telefonica. “Potrebbero esserci pianeti più grandi, ma non abbiamo modo di misurare le loro dimensioni perché non transitano.”

Stella accelerata

La stella madre di TrES-4 è anche insolita in quanto ha circa la stessa età del nostro sole ma molto più avanti nella sua storia evolutiva. “Poiché è più massiccio, si è evoluto molto più velocemente”, ha spiegato Mandushev. “È diventato quello che gli astronomi chiamano una subgigante, o una stella che ha esaurito tutto il suo combustibile idrogeno nel nucleo ed è sulla buona strada per diventare una gigante rossa.”

Il nostro sole non dovrebbe diventare un gigante rosso per altri 5-7 miliardi di anni. Quando lo farà, il sole si espanderà per inghiottire i pianeti interni e possibilmente la Terra. Perché TrES-4 orbita così vicino alla sua stella, è certo di essere consumato una volta che la stella diventa una gigante rossa in circa un miliardo di anni, Mandushev ha detto.

GSC 02620-00648 è molto più luminoso del nostro sole ed emette da tre a quattro volte più energia al secondo. Come regola generale, i pianeti gassosi che orbitano attorno a stelle più grandi e luminose tendono ad essere più gonfi, ma questo non spiega le dimensioni anomale di TrES-4.

“Abbiamo effettivamente esaminato l’energia che il pianeta ottiene dalla stella, e non c’è modo che questa possa essere l’unica spiegazione per quanto sia grande il pianeta”, ha detto Mandushev.

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