Immagine in alto: Manifesto di propaganda sviluppato dall’Office of War Information dopo l’attacco a Pearl Harbor. (Immagine: Biblioteca del Congresso, LC-USZC4-1663.)
Il 7 dicembre 1941, il Giappone organizzò un attacco a sorpresa a Pearl Harbor, decimando la flotta statunitense del Pacifico. Quando la Germania e l’Italia dichiararono guerra agli Stati Uniti giorni dopo, l’America si trovò in una guerra globale.
Le radici del conflitto
Mentre l’assalto mortale del Giappone a Pearl Harbor stordì gli americani, le sue radici si estendevano indietro di più di quattro decenni. Come il Giappone industrializzato durante la fine del 19 ° secolo, ha cercato di imitare i paesi occidentali come gli Stati Uniti, che avevano stabilito colonie in Asia e nel Pacifico per garantire le risorse naturali e mercati per i loro beni. Il processo di espansione imperiale del Giappone, tuttavia, lo mise in rotta di collisione con gli Stati Uniti, in particolare in relazione alla Cina.
In una certa misura, il conflitto tra gli Stati Uniti e il Giappone derivava dai loro interessi concorrenti nei mercati cinesi e nelle risorse naturali asiatiche. Mentre gli Stati Uniti e il Giappone lottarono pacificamente per l’influenza nell’Asia orientale per molti anni, la situazione cambiò nel 1931. Quell’anno il Giappone fece il suo primo passo verso la costruzione di un impero giapponese in Asia orientale invadendo la Manciuria, una provincia fertile e ricca di risorse nella Cina settentrionale. Il Giappone ha installato un governo fantoccio in Manciuria, rinominandolo Manchukuo. Ma gli Stati Uniti si rifiutarono di riconoscere il nuovo regime o qualsiasi altro imposto alla Cina sotto la Dottrina Stimson, dal nome del Segretario di Stato e futuro Segretario alla guerra Henry L. Stimson.
L’inefficiente Dottrina Stimson guidò la politica degli Stati Uniti in Asia per il prossimo decennio. Da un lato, la dottrina ha assunto una posizione di principio a sostegno della sovranità cinese e contro un regime giapponese sempre più militarista. D’altra parte, tuttavia, non è riuscito a rafforzare tale posizione con conseguenze materiali per il Giappone o un sostegno significativo per la Cina. In effetti, le compagnie statunitensi hanno continuato a fornire al Giappone l’acciaio e il petrolio necessari per la sua lotta contro la Cina molto tempo dopo che il conflitto tra i paesi è degenerato in una guerra su vasta scala nel 1937. Ma un potente movimento isolazionista negli Stati Uniti ha contrastato che la nazione non aveva alcuna attività nei conflitti internazionali in via di sviluppo in tutto il mondo. Anche l’omicidio dei militari giapponesi tra 100.000 e 200.000 prigionieri militari cinesi indifesi e civili e lo stupro di decine di migliaia di donne cinesi durante lo stupro di Nanchino 1937 non è riuscito a spostare immediatamente la politica degli Stati Uniti.
Il forte movimento isolazionista influenzò anche l’approccio iniziale degli Stati Uniti alla guerra in Europa, dove alla fine del 1940 la Germania nazista controllava la maggior parte della Francia, dell’Europa centrale, della Scandinavia e del Nord Africa, e minacciava gravemente la Gran Bretagna. Dando priorità alla guerra in Europa rispetto all’invasione giapponese della Cina, gli Stati Uniti permisero la vendita di forniture militari alla Gran Bretagna a partire dal 1939. Ma le leggi sulla neutralità e il sentimento isolazionista limitarono gravemente l’entità di quegli aiuti prima del 1941.