Il 21 giugno 1788, la Costituzione divenne il quadro ufficiale del governo degli Stati Uniti d’America quando il New Hampshire divenne il nono dei 13 stati a ratificarlo. Il cammino verso la ratifica, tuttavia, è stato lungo e arduo.
Fino alla ratifica della nuova Costituzione, il paese era governato dagli Articoli della Confederazione. Quel documento è stato adattato a una nazione di nuova formazione fatta di stati che agiscono più come paesi indipendenti e sovrani, e divenne rapidamente chiaro ad alcuni dei leader americani che la stabilità futura richiedeva un governo più forte e più centralizzato. Alexander Hamilton di New York guidò così la richiesta di una convenzione costituzionale per rivalutare il documento governativo della nazione. Il Congresso della Confederazione approvò la sua iniziativa e i rappresentanti di tutti i 13 stati furono successivamente invitati a riunirsi a Filadelfia il 25 maggio 1787 per partecipare alla Convenzione.
Lo scopo iniziale della Convenzione era che i delegati modificassero gli Articoli della Confederazione; tuttavia, il risultato finale fu la proposta e la creazione di una forma di governo completamente nuova. Tre mesi dopo, il 17 settembre 1787, la Convenzione si concluse con la firma (da parte di 38 dei 41 delegati presenti) della nuova Costituzione degli Stati Uniti. Ai sensi dell’articolo VII, si è convenuto che il documento non sarebbe stato vincolante fino alla sua ratifica da parte di nove dei 13 stati esistenti.
Hamilton e James Madison hanno guidato gli sforzi di lobbying per i voti a favore della ratifica della Costituzione. Con l’assistenza di John Jay, hanno prodotto i saggi 85 noti come” The Federalist Papers ” che spiegavano e difendevano il funzionamento del nuovo governo proposto. I saggi sono stati pubblicati su giornali a livello nazionale.
Il primo stato a ratificare la Costituzione fu il Delaware il 7 dicembre 1787, seguito da Pennsylvania, New Jersey, Georgia e Connecticut. Alcuni stati hanno espresso opposizione alla Costituzione sulla base del fatto che non ha fornito protezione per i diritti come la libertà di parola, religione e stampa. Tuttavia, i termini del Compromesso del Massachusetts raggiunto nel febbraio 1788 stabilivano che gli emendamenti in tal senso—quello che divenne il Bill of Rights—sarebbero stati immediatamente proposti. La costituzione fu successivamente ratificata da Massachusetts, Maryland, Carolina del Sud e, infine, New Hampshire.
Dopo la ratifica, il Congresso ha fissato le date per le prime elezioni federali e l’attuazione ufficiale della Costituzione. Le elezioni dovevano svolgersi da lunedì 15 dicembre 1788 a sabato 10 gennaio 1789, e il nuovo governo doveva iniziare il 4 marzo 1789.
Nelle prime elezioni presidenziali della nazione, George Washington è stato eletto Presidente e John Adams è stato eletto Vice Presidente. Il Congresso è stato anche ristrutturato per riflettere il sistema di rappresentanza creato dal Compromesso del Connecticut alla Convenzione costituzionale.
La Costituzione, tuttavia, era ancora in evoluzione. Madison introdusse 17 emendamenti alla Costituzione nati dal Compromesso del Massachusetts, di cui il Congresso ne adottò dodici il 25 settembre 1789, da inviare agli stati per la ratifica. Dieci di questi emendamenti, noti come Bill of Rights, furono ratificati il 15 dicembre 1791.
Anche dopo la ratifica della Costituzione, gli Stati Uniti non hanno iniziato a guardare e funzionare a distanza come fa oggi fino a diversi anni dopo. La Costituzione non fu ratificata da tutti gli stati fino al 29 maggio 1790, quando il Rhode Island approvò definitivamente il documento, e la Carta dei Diritti non fu ratificata per diventare parte della Costituzione fino alla fine dell’anno successivo. Inoltre, la capitale non fu stabilita fino al 16 luglio 1790, quasi un anno e mezzo dopo le elezioni generali.
La posizione della capitale è nata, come la maggior parte delle decisioni nella formazione della nazione in erba, dalla negoziazione. Hamilton, ora Segretario del Tesoro, ha cercato il passaggio del Funding Act in modo che il governo federale potesse assumere debiti di guerra rivoluzionaria statale e quindi dotare il governo di più potere economico. Nel frattempo, il segretario di Stato Thomas Jefferson voleva approvare il Residence Act, che avrebbe stabilito la posizione della capitale della nazione lungo il fiume Potomac e avrebbe dato al Sud un maggiore potere politico per controllare il crescente potere economico del Nord collocando la capitale in una posizione amichevole per gli interessi economici del Sud.
I due uomini strinsero un accordo: Jefferson avrebbe persuaso Madison, un uomo con un’influenza significativa nella Casa, a sostenere il Funding Act di Hamilton, ottenendo così i voti che avrebbe dovuto passare. In cambio, Hamilton avrebbe aiutato Jefferson e Madison garantire i voti necessari per passare il Residence Act. La precisa posizione geografica della capitale fu lasciata al presidente Washington, e il 24 gennaio 1791—quasi tre anni dopo la ratifica della Costituzione-la terra fu designata per la costruzione.