Epigenetica significa letteralmente” sopra “o” sopra ” la genetica. Si riferisce a modifiche esterne al DNA che trasformano i geni ” on ” o ” off.”Queste modifiche non cambiano la sequenza del DNA, ma invece influenzano il modo in cui le cellule “leggono” i geni.

Esempi di epigenetica

I cambiamenti epigenetici alterano la struttura fisica del DNA. Un esempio di un cambiamento epigenetico è la metilazione del DNA-l’aggiunta di un gruppo metilico, o un “tappo chimico”, a parte della molecola di DNA, che impedisce l’espressione di determinati geni.

Un altro esempio è la modifica degli istoni. Gli istoni sono proteine che il DNA avvolge. (Senza istoni, il DNA sarebbe troppo lungo per adattarsi all’interno delle cellule.) Se gli istoni comprimono strettamente il DNA, il DNA non può essere “letto” dalla cellula. Le modifiche che rilassano gli istoni possono rendere il DNA accessibile alle proteine che” leggono ” i geni.

L’epigenetica è la ragione per cui una cellula della pelle appare diversa da una cellula cerebrale o da una cellula muscolare. Tutte e tre le cellule contengono lo stesso DNA, ma i loro geni sono espressi in modo diverso (acceso “on” o “off”), che crea i diversi tipi di cellule.

Eredità epigenetica

Potrebbe essere possibile trasmettere cambiamenti epigenetici alle generazioni future se i cambiamenti si verificano negli spermatozoi o nelle cellule uovo. La maggior parte dei cambiamenti epigenetici che si verificano in spermatozoi e cellule uovo vengono cancellati quando i due si combinano per formare un ovulo fecondato, in un processo chiamato “riprogrammazione.”Questa riprogrammazione consente alle cellule del feto di” ripartire da zero ” e apportare i propri cambiamenti epigenetici. Ma gli scienziati pensano che alcuni dei cambiamenti epigenetici nello sperma e nelle cellule uovo dei genitori possano evitare il processo di riprogrammazione e passare alla generazione successiva. Se questo è vero, cose come il cibo che una persona mangia prima di concepire potrebbero influenzare il loro futuro bambino. Tuttavia, questo non è stato dimostrato nelle persone.

Epigenetica e cancro

Gli scienziati ora pensano che l’epigenetica possa svolgere un ruolo nello sviluppo di alcuni tumori. Ad esempio, un cambiamento epigenetico che mette a tacere un gene soppressore del tumore — come un gene che mantiene sotto controllo la crescita della cellula — potrebbe portare a una crescita cellulare incontrollata. Un altro esempio potrebbe essere un cambiamento epigenetico che “spegne” i geni che aiutano a riparare il DNA danneggiato, portando ad un aumento del danno al DNA, che a sua volta aumenta il rischio di cancro.