E poi, proprio come una scossa di elettricità statica, gli elettroni saltano a molecole di azoto o ossigeno nell’aria, che capannone l’energia in eccesso emettendo luce.

I salvavita Wint-O-Green sono particolarmente adatti per osservare questo effetto, a causa dell’olio di wintergreen-metil salicilato — che li aromatizza.

Di solito la maggior parte della luce emessa dalla fratturazione dello zucchero è nell’ultravioletto, fuori dalla vista degli occhi umani. Ma il salicilato di metile assorbe la luce ultravioletta e riemette l’energia come luce blu-verde.

Nell’ultimo esperimento dell’Università dell’Illinois, il Dr. Suslick e Nathan C. Eddingsaas, uno studente laureato, hanno iniziato con una provetta riempita con una sospensione di piccoli cristalli di zucchero e paraffina liquida.

Un’asta di titanio vibrante immersa nella provetta ha generato onde ultrasoniche che hanno creato milioni di piccole bolle che crescono e collassano nella paraffina 20.000 volte al secondo.

Le onde d’urto hanno sbattuto i cristalli di zucchero insieme, e con l’azoto o l’ossigeno che gorgogliavano attraverso la sospensione, le raffiche di luce risultanti erano tipicamente 100 volte, a volte 1.000 volte, più luminose della solita triboluminescenza.

Le impronte digitali spettrali hanno rivelato la presenza di monossido di carbonio, ioni di anidride carbonica e altri prodotti della combustione. Ulteriori lavori cercheranno di determinare le reazioni chimiche che si verificano durante la triboluminescenza.

“È scienza di base”, ha detto il dottor Suslick. “Non vedo alcuna applicazione, davvero. È una di quelle cose che hanno una storia lunga e illustre.”