La promessa della tecnologia di tracciamento del sonno è potente e—a prima vista—altamente convincente: un buon sonno è vitale per una buona salute. Può favorire tutto, dalla concentrazione di veglia e dalla creatività al recupero intestinale e alla funzionalità del sistema immunitario. Eppure è difficile per molte persone per ottenere un buon senso della qualità del loro sonno, inconscio come sono durante esso. Potrebbero anche non rendersi conto di quanto spesso sacrificano il sonno per altri obiettivi, o perderlo per una scarsa igiene del sonno—entrambi problemi comuni.

Ma se un dispositivo indossabile, comodino, o letto integrato in grado di monitorare il loro sonno, allora la persona media può ottenere un senso della loro salute del sonno-e prendere decisioni informate su come ottimizzare il loro sonno. Potenzialmente, possono imparare e beneficiare di più da questo in-the-wild, monitoraggio a lungo termine di quanto potrebbero da uno studio del sonno tradizionale: una notte in un laboratorio, dove potrebbero non dormire nello stesso modo in cui farebbero a casa.

Questo è probabilmente il motivo per cui, a partire dal 2018, circa il 10 per cento degli americani indossava regolarmente inseguitori del sonno—o inseguitori di fitness che monitorano anche il sonno—a letto. È anche il motivo per cui persone come Roy Raymann, vice presidente di sleep science and scientific affairs per SleepScore Labs, sostengono che “il monitoraggio del sonno dovrebbe diventare un’abitudine, proprio come usare la bilancia da bagno ogni giorno” per aiutare a monitorare la tua salute.

Eppure, per tutta la promessa di inseguitori di sonno, un certo numero di professionisti della salute hanno iniziato a parlare contro di loro. ” Molti sul campo apprezzano la maggiore attenzione che questi tracker hanno portato alla questione del sonno insufficiente”, afferma Jamie Zeitzer, fisiologo circadiano presso lo Stanford Center for Sleep Sciences and Medicine. Esperti come Zeitzer, tuttavia, dubitano che i dati forniti da questi tracker abbiano un valore reale per molti utenti e sospettano che il tracciamento possa effettivamente essere dannoso per il buon sonno.

Le limitazioni dei tracker del sonno

Nessuno nella comunità scientifica del sonno chiede l’abolizione della tecnologia di tracciamento. Molti dubbiosi, tuttavia, pensano che forse dovremmo allontanarci da loro, o almeno rendere le persone più consapevoli dei loro limiti. Dalva Poyares e Ronaldo Piovezan, due ricercatori del sonno con sede in Brasile, ad esempio, hanno ospitato presentazioni per professionisti medici nell’ultimo anno “per mettere in guardia sui limiti di these questi dispositivi.”

Una buona dose di questo scetticismo deriva da dubbi di lunga data su quanto siano accurati questi dispositivi. Nessuna app o dispositivo misura il sonno direttamente monitorando l’attività cerebrale, utilizzando invece proxy come la frequenza cardiaca e il movimento del corpo. Un’app telefonica che utilizza l’audio per tracciare il movimento potrebbe, le preoccupazioni corrono, confondere il movimento di un partner per il tuo. Un dispositivo indossabile potrebbe confondere piccoli movimenti naturali del sonno come segno di veglia o sonno disturbato. Qualsiasi dispositivo potrebbe sopravvalutare la durata del sonno se si rimane ancora a letto, abbassando la frequenza cardiaca con una respirazione calma e profonda, ma rimanendo svegli.

Questi dubbi hanno portato, tra le altre cose, a una causa del 2012 contro Fitbit per aver presumibilmente sovrastimato il sonno degli utenti con un margine significativo. C’era anche un’intera edizione della rivista accademica SLEEP nel 2015 incentrata sulle limitazioni dei tracker e un avvertimento del 2017 da Consumer Reports sul potenziale di dati errati nella maggior parte delle tecnologie di tracciamento.

Ogni produttore di tracker con cui ho parlato ha sostenuto che si impegnano molto per assicurarsi che i loro dati siano accurati. Fitbit, ad esempio, ha inviato circa 60 persone che indossano i loro dispositivi a laboratori indipendenti del sonno per convalidare i dati sulla durata del sonno rispetto ai più alti standard clinici, con risultati favorevoli, afferma Conor Heneghan, ricercatore capo di Fitbit e responsabile dell’innovazione. E la loro tecnologia continua a migliorare.

Ma molti hanno dubbi sulla qualità degli studi che convalidano i dati del tracker. Piovezan e Poyares, ad esempio, sostengono che i tracker sembrano fare un buon lavoro nel misurare per quanto tempo gli utenti giovani e sani senza problemi di sonno dormono per notte, ma possono fare un lavoro molto peggiore per coloro che in realtà hanno un sonno disordinato o comunque di bassa qualità. L’accuratezza dei tracker anche per utenti sani e giovani varia selvaggiamente per marca, aggiungono. In totale, Poyares sostiene sulla base della sua ricerca e letture delle prove fino ad oggi, “i tracker del sonno di consumo comunemente usati tendono a sovrastimare la durata del sonno e contemporaneamente sottovalutano il numero e la durata dei risvegli notturni.”

Le cose diventano ancora più difficili, sostengono gli scettici, quando si guardano misure più complesse, come la quantità di tempo che le persone trascorrono in una determinata fase di sonno—qualcosa che aziende come Fitbit tentano di tracciare. Alcuni studi hanno stabilito che, rispetto a sofisticate scansioni cerebrali che monitorano accuratamente le fasi del sonno, le misure proxy dei tracker (basate su cose come la frequenza cardiaca) sembrano essere lontane.

Quanto sono utili i dati del sonno?

Anche se o quando i tracker forniscono dati accurati sul tempo di sonno, Zeitzer sostiene che l’informazione è funzionalmente priva di significato per molte persone. Il sonno è complicato. La qualità del vostro sonno e il suo effetto sulla vostra vita di veglia è di circa molto di più di quanto tempo si dorme, o anche quanto tempo si spende in una data fase di sonno per notte. Scienza pop a parte, Zeitzer dice, non abbiamo nemmeno ” sapere se una quantità specifica di una fase specifica del sonno ha alcun significato.”(Né, aggiunge, sappiamo effettivamente come cambiare quanto tempo una persona ottiene in una determinata fase del sonno.)

Alla fine, la miriade di variabili che si accumulano fino a una notte di sonno sano probabilmente differiscono drasticamente da persona a persona, anche se possiamo trovare medie di popolazione per, ad esempio, la durata ottimale del sonno in una data fascia di età e sesso. Confrontandoti con quelle medie della popolazione, Zeitzer avverte: “può o non può avere alcun impatto sulla tua realtà”, molto meno ti offre consigli utili sulla salute del sonno.

L’ansia di sapere come hai dormito

I dati del sonno possono anche innescare un’ansia profonda e dannosa in alcuni consumatori. Gli utenti hanno parlato per anni di come il monitoraggio del loro sonno ha portato a un’ossessione per i dati e le proprie carenze di igiene del sonno. Ironia della sorte, questo li ha lasciati così distratti e preoccupati hanno iniziato a dormire meno o peggio. Nel 2017, un team di ricercatori ha effettivamente coniato un termine per le peggiori manifestazioni di questo problema: l’ortosomnia, o l’ossessione di ottenere una quantità o un tipo di sonno misurabilmente “corretti”.

I ricercatori spesso si preoccupano degli effetti negativi dei dati quando si tratta di quasi un terzo degli adulti che lottano e si spengono con i sintomi dell’insonnia e poco meno di un decimo che affrontano l’insonnia cronica. Molte (ma non tutte) di queste persone possono trarre beneficio dall’accettare la quantità e i modelli di sonno che ottengono, spiega Zeitzer, piuttosto che ossessionare i dati sul sonno o le medie della popolazione. Ma è possibile (anche se non ancora completamente provato) che i dati di tracciamento possano creare ansia da sonno dal nulla. Ad esempio, se qualcuno che si sentiva ben riposato ogni mattina improvvisamente vede che non sono in linea con le medie del sonno del loro demografico, potrebbe iniziare a sentirsi visceralmente come se stessero dormendo male e ossessionare il raggiungimento della normalità. Può essere molto allettante fidarsi dei dati rigidi sulla nostra conoscenza dei nostri corpi e di come si sentono.

Le persone ansiose possono sentirsi particolarmente tentate di portare i loro dati del tracker del sonno ai loro medici per ottenere aiuto. Hannah Ruark, portavoce di sleep tracking app Sleep Cycle, sostiene che le persone che portano i dati del tracker del sonno ai loro medici possono essere una buona cosa, aiutandoli a ottenere un quadro reale e chiaro del sonno dei loro pazienti. Ma date tutte le avvertenze e le limitazioni che i professionisti della salute del sonno hanno trovato con quei dati, questo sembra essere probabilmente irritante e controproducente come un paziente che entra in un ufficio con una stampa WebMD.

A un livello più banale, Raymann sostiene, i tracker indossabili “potrebbero semplicemente creare disagio e di conseguenza potrebbero disturbare il sonno.”I tracker di app basati sul telefono, nel frattempo, incoraggiano le persone a portare i loro telefoni a letto, il che è in contrasto con le migliori pratiche di igiene del sonno. (Più siamo tentati di usare i nostri dispositivi nell’ora o giù di lì prima di andare a letto, in genere peggio dormiamo.)

Il lato positivo dei tracker del sonno

Nessuno degli scettici con cui ho parlato è arrivato al punto di sostenere che i tracker non hanno alcuna utilità possibile per nessuno. Heneghan osserva che la maggior parte degli utenti sembra apprezzare i loro Fitbits perché non si sono mai resi conto di quanto siano irregolari i loro programmi di sonno o quanto spesso sacrificano il sonno. Può aiutarli, in generale,a pensare di più e dare la priorità al sonno nella loro vita – e le app possono dare loro consigli generali sull’igiene del sonno. Possono anche fungere da aggiunta al journaling, aiutando gli utenti a tenere traccia degli impatti dei cambiamenti dello stile di vita sulle metriche del sonno ruvido.

Anche se i dati non sono sempre accurati, Poyares riconosce che alcune ricerche hanno dimostrato che può motivare alcune persone a cambiare i loro comportamenti di sonno per il meglio. E per tutte le persone rese ansiose dai dati del tracker, sostiene Heneghan, molti potrebbero sentirsi rassicurati da esso. ” Se qualcuno ha 65 anni e dorme solo cinque ore e mezza a notte”, dice, ” potrebbe sentirsi fuori dalla norma. Ma poi vedono che per questa età e sesso questo è in realtà piuttosto tipico.”

Tracker i produttori riconoscono il rischio di provocare o esacerbare l’ansia in alcuni utenti. Dicono che chiunque abbia un sonno o uno stress peggiori a causa della quantificazione del sonno dovrebbe metterli da parte, almeno per un po’. E i ricercatori del sonno, anche gli scettici, credono in gran parte che i tracker diventeranno sempre più accurati man mano che la loro tecnologia e gli strumenti analitici si evolvono. ” Un giorno, saranno abbastanza buoni per aiutare un medico a fare una diagnosi più veloce ea meno costi”, afferma Nitun Verma, portavoce dell’American Academy of Sleep Medicine.

Per ora, gli scettici sostengono, l’accuratezza e i potenziali benefici dei tracker del sonno sono altamente limitati in termini di portata e scala. I rischi di innescare l’ansia nei consumatori ignari – o di alimentare una tendenza ad abbandonare le nostre connessioni significative al nostro corpo a favore dei dati—sono reali e preoccupanti. Ciò suggerirebbe che forse dovrebbero pensarci due volte prima di acquistare allegramente o fidarsi di un tracker—e concentrarsi maggiormente sull’adesione alle migliori pratiche di igiene del sonno, mentre ascoltano i loro corpi.