I camaleonti sono rettili che fanno parte del sottordine delle iguane. Queste lucertole colorate sono conosciute come uno dei pochi animali che possono cambiare il colore della pelle. Tuttavia, è un equivoco che i camaleonti cambiano i colori per adattarsi all’ambiente circostante.

Dimensioni

Secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), ci sono 171 specie di camaleonti. Con così tante specie diverse, ci sono molte dimensioni diverse.

Il camaleonte più grande è il camaleonte del Parroco, secondo Encyclopedia Britannica. Può crescere fino a 27 pollici (69,5 centimetri) di lunghezza. Il Madagascar, noto anche come camaleonte di Oustalet, è anche molto grande e cresce fino a 23 pollici (60 cm) di lunghezza.

Il camaleonte più piccolo ha una distinzione speciale. È anche uno dei più piccoli vertebrati mai scoperti. Il camaleonte foglia cresce a soli 0,5 pollici (16 millimetri) e può sedersi comodamente sulla testa di un fiammifero.

A differenza di altri animali, i camaleonti continuano a crescere per tutta la vita. Quando la loro vecchia pelle diventa troppo piccola, la verseranno in pezzi, dissimili dai serpenti che versano la loro pelle tutto in una volta.

Pelle di molti colori

Cambiare il colore della pelle è una parte importante della comunicazione tra i camaleonti. Secondo lo Zoo di San Diego, la pelle di un camaleonte cambia colore in risposta alle sue emozioni, come rabbia o paura, cambiamenti di luce, temperatura o umidità.

Più luminoso è il colore, più dominante è il maschio e più attraente è per le femmine. Un maschio sottomesso è solitamente marrone o grigio. Le femmine usano i loro colori per accettare o rifiutare un corteggiatore, e il loro colore può anche indicare che lei è incinta.

Un nuovo studio ha scoperto che i camaleonti possono cambiare rapidamente colore regolando cellule speciali, chiamate cellule iridofore, in ogni strato. I camaleonti possono cambiare la disposizione strutturale dello strato cellulare superiore rilassando o eccitando la pelle, il che porta a un cambiamento di colore, hanno scoperto i ricercatori.

Habitat

I camaleonti vivono in Madagascar, Africa, Spagna, Portogallo e Asia nelle foreste pluviali, savane, semi-deserti e steppe, secondo lo Zoo di San Diego. In genere rimangono in alberi o cespugli, anche se alcune specie vivono sul terreno. Ad esempio, il camaleonte cornuto vive in foglie morte sui pavimenti della foresta secondo la National Wildlife Federation.

Abitudini

La maggior parte dei camaleonti ha una coda prensile che usano per avvolgere i rami degli alberi. Le mani e i piedi hanno grandi dita che li aiutano ad aggrapparsi ai rami.

Oltre a cambiare il colore della pelle, i camaleonti hanno un’altra caratteristica che nessun altro animale ha. I loro occhi possono muoversi indipendentemente l’uno dall’altro, consentendo loro di guardare in due direzioni diverse contemporaneamente. I camaleonti hanno una visione completa a 360 gradi e possono focalizzare rapidamente gli occhi e ingrandire ciò che stanno guardando come un obiettivo della fotocamera.

I camaleonti sono solitari. Infatti, la maggior parte delle volte le femmine non vogliono che i maschi si avvicinino anche a loro. Durante i rari momenti in cui la femmina è disposta a essere toccata, il maschio si avvicinerà per l’accoppiamento. Un camaleonte maschio di colore più brillante ha più probabilità di convincere una femmina ad accoppiarsi rispetto a un maschio di colore più opaco.

Dieta

I camaleonti mangiano insetti e uccelli. Per catturare la loro preda, strisciano molto lentamente. Una volta che la preda è a portata di mano, la loro lingua a ventosa spara e si attacca all’insetto. Secondo l’Encyclopedia Britannica, le loro lingue possono essere lunghe il doppio del loro corpo quando sono distese per catturare la preda. L’insetto viene richiamato nella bocca della lucertola per essere digerito da forti acidi dello stomaco.

L’acqua è molto importante per la crescita e la salute del camaleonte. O inghiottono l’acqua usando le loro lingue o la inalano.

Prole

I camaleonti sono diversi da molti rettili perché alcune delle specie, come il camaleonte di Jackson, hanno nati vivi. Queste specie possono dare alla luce da otto a 30 piccoli alla volta dopo una gestazione di quattro o sei mesi. Mentre i giovani nascono vivi invece che in un uovo, hanno iniziato come un uovo. Queste madri incubano le uova, meno un guscio, all’interno del suo corpo invece di deporle in un nido.

Altre specie di camaleonti depongono uova che hanno un periodo di incubazione da quattro a 24 mesi, a seconda delle specie, secondo lo Zoo di San Diego. La dimensione del camaleonte predice quante uova deporrà. Le piccole specie di camaleonti depongono da due a quattro uova mentre i camaleonti più grandi depongono da 80 a 100 uova contemporaneamente.

Non importa quale specie, camaleonti diventano maturi a 1 a 2 anni di età. L’eccezione è il camaleonte del Madagascar. È stato etichettato come il vertebrato con la durata della vita più breve del mondo, secondo Encyclopedia Britannica. Le loro uova si schiudono a novembre, i giovani diventano adulti a gennaio, depongono le uova a febbraio, e poi l’intera popolazione adulta perisce dopo una durata di soli tre mesi.

Classificazione e tassonomia

La tassonomia di camaleonti, secondo l’ITIS, è:

• Regno: Animalia
• Subkingdom: Bilateria
• Infrakingdom: Deuterostomia
• Phylum: Chordata
• Subphylum: Vertebrata
• Infraphylum: Gnathostomata
• Superclasse: Tetrapoda
• Classe: Reptilia
• Ordine: Squamata
• Sottordine: Iguania
• Famiglia: Chamaeleonidae
• Sottofamiglie: Brookesiinae, Chamaeleoninae
• Generi & specie: All’interno delle due sottofamiglie ci sono nove generi e 171 specie. Un paio di esempi — Calumma parsonii (Parson’s camaleonte), Furcifer oustaleti (Oustalet del camaleonte), Brookesia minima (pigmeo foglia camaleonte), Chameleo jacksonii (Jackson camaleonte)

stato di Conservazione

Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura della Lista Rossa delle Specie Minacciate, per molte specie di camaleonte sono in via di estinzione. Alcune specie che sono considerate in pericolo di estinzione sono il camaleonte tigre, il camaleonte nano di Elandsberg, il camaleonte foglia di Namoroka e il camaleonte foglia del Decario.