Celt, anche scritto Kelt, Latino Celta, plurale Celtae, un membro di un primo popolo indoeuropeo che dal 2 ° millennio ac al 1 ° secolo AC si diffuse in gran parte dell’Europa. Le loro tribù e gruppi alla fine variavano dalle Isole britanniche e la Spagna settentrionale fino all’estremo oriente come Transilvania, le coste del Mar Nero, e la Galazia in Anatolia e sono stati in parte assorbiti nell’Impero romano come britanni, Galli, Boii, Galati, e Celtiberi. Linguisticamente sopravvivono nei moderni parlanti celtici dell’Irlanda, della Scozia delle Highland, dell’Isola di Man, del Galles e della Bretagna.
La più antica testimonianza archeologica dei Celti proviene da Hallstatt, Austria, vicino a Salisburgo. Tombe scavate di capi, risalenti a circa 700 ac, mostrano una cultura dell’età del ferro (una delle prime in Europa) che ha ricevuto nel commercio greco oggetti di lusso come vasi in bronzo e ceramica. Sembra che questi ricchi celti, basati dalla Baviera alla Boemia, controllassero le rotte commerciali lungo i sistemi fluviali del Rodano, della Senna, del Reno e del Danubio e fossero l’elemento predominante e unificante tra i celti. Nel loro movimento verso ovest i guerrieri di Hallstatt invasero i popoli celtici della loro stessa specie, introducendo incidentalmente l’uso del ferro, una delle ragioni della loro stessa sovranità.
Per i secoli successivi all’instaurarsi del commercio con i Greci, l’archeologia dei Celti può essere seguita con maggiore precisione. Verso la metà del V secolo a. C. la cultura di La Tène, con il suo caratteristico stile artistico di disegni geometrici astratti e forme stilizzate di uccelli e animali, aveva iniziato ad emergere tra i Celti centrati sul medio Reno, dove il commercio con gli Etruschi dell’Italia centrale, piuttosto che con i greci, stava diventando predominante. Tra il 5 ° e il 1 ° secolo AC la cultura La Tène accompagnato le migrazioni delle tribù celtiche in Europa orientale e verso ovest nelle isole britanniche.
Anche se le bande celtiche probabilmente erano penetrate nell’Italia settentrionale da tempi precedenti, l’anno 400 ac è generalmente accettato come la data approssimativa per l’inizio della grande invasione delle tribù celtiche migratrici i cui nomi Insubri, Boii, Senones e Lingones sono stati registrati dagli storici latini successivi. Roma fu saccheggiata dai celti circa 390, e bande di razziatori vagarono per tutta la penisola e raggiunsero la Sicilia. Il territorio celtico a sud delle Alpi dove si stabilirono divenne noto come Gallia Cisalpina (Gallia Cisalpina), e i suoi abitanti bellicosi rimasero una minaccia costante per Roma fino alla loro sconfitta a Telamone nel 225.
Date associate con i Celti nel loro movimento nei Balcani sono 335 ac, quando Alessandro Magno ha ricevuto delegazioni di celti che vivono vicino all’Adriatico, e 279, quando i celti saccheggiarono Delfi in Grecia, ma ha subito la sconfitta per mano degli Etoli. L’anno seguente, tre tribù celtiche attraversarono il Bosforo in Anatolia e crearono un caos diffuso. Nel 276 si erano stabiliti in alcune parti della Frigia, ma continuarono a razziare e saccheggiare fino a quando finalmente sedati da Attalo I Soter di Pergamo intorno al 230. In Italia, nel frattempo, Roma aveva stabilito la supremazia su tutta la Gallia Cisalpina nel 192 e, nel 124, aveva conquistato il territorio al di là delle Alpi occidentali—nella provincia (Provenza).
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Gli episodi finali dell’indipendenza celtica furono promulgati nella Gallia Transalpina (Gallia Transalpina), che comprendeva l’intero territorio dal fiume Reno e le Alpi verso ovest fino all’Atlantico. La minaccia era duplice: le tribù germaniche premevano verso ovest verso e attraverso il Reno, e le armi romane nel sud pronte per ulteriori annessioni. L’assalto germanico fu avvertito per la prima volta in Boemia, la terra dei Boii, e nel Norico, un regno celtico nelle Alpi orientali. Gli assalitori tedeschi erano conosciuti come Cimbri, un popolo generalmente ritenuto originario dello Jutland (Danimarca). Un esercito romano inviato in soccorso del Norico nel 113 a. C. fu sconfitto, e successivamente i Cimbri, ora uniti dai Teutoni, devastarono ampiamente la Gallia Transalpina, superando ogni resistenza gallica e romana. Nel tentativo di entrare in Italia, questi predoni tedeschi furono infine sconfitti dagli eserciti romani nel 102 e nel 101. Non c’è dubbio che, durante questo periodo, molte tribù celtiche, che precedentemente vivevano ad est del Reno, furono costrette a cercare rifugio ad ovest del Reno; e queste migrazioni, così come ulteriori minacce tedesche, diedero a Giulio Cesare l’opportunità (58 a.C.) di iniziare le campagne che portarono all’annessione romana di tutta la Gallia. (Vedi Guerre galliche.)
L’insediamento celtico della Gran Bretagna e dell’Irlanda è dedotto principalmente da considerazioni archeologiche e linguistiche. L’unica fonte storica diretta per l’identificazione di un popolo insulare con i celti è la relazione di Cesare sulla migrazione delle tribù belghe in Gran Bretagna, ma gli abitanti di entrambe le isole erano considerati dai Romani come strettamente imparentati con i Galli.
Informazioni sulle istituzioni celtiche sono disponibili da vari autori classici e dal corpo della letteratura irlandese antica. Il sistema sociale della tribù, o” popolo”, era triplice: re, aristocrazia guerriera e agricoltori liberi. I druidi, che erano occupati con compiti magico-religiosi, venivano reclutati da famiglie della classe guerriera ma classificati più in alto. Così Caesar’s distinzione tra druidi (uomo di religione e di apprendimento), eques (guerriero), e plebs (commoner) è abbastanza adatto. Come in altri sistemi indoeuropei, la famiglia era patriarcale. L’economia di base dei Celti era l’agricoltura mista, e, tranne in tempi di disordini, le singole fattorie erano usuali. A causa delle ampie variazioni del terreno e del clima, l’allevamento del bestiame era più importante della coltivazione di cereali in alcune regioni. I forti delle colline fornivano luoghi di rifugio, ma la guerra era generalmente aperta e consisteva in singole sfide e combattimenti tanto quanto in combattimenti generali. La Tène arte dà testimonianza delle qualità estetiche dei celti, e hanno molto apprezzato la musica e molte forme di composizione letteraria orale.