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Ogni volta che vedo mia figlia di 10 anni traboccante di tanta energia che salta nel bel mezzo della cena per correre intorno al tavolo, penso a me stesso: “quei giovani mitocondri.”

I mitocondri sono le dinamiche energetiche delle nostre cellule. Discesi da batteri che colonizzarono altre cellule circa 2 miliardi di anni, diventano traballanti man mano che invecchiamo. Una teoria prominente dell’invecchiamento sostiene che la decomposizione dei mitocondri è un fattore chiave dell’invecchiamento. Mentre non è chiaro il motivo per cui i nostri mitocondri svaniscono con l’avanzare dell’età, le prove suggeriscono che porta a tutto, dall’insufficienza cardiaca alla neurodegenerazione, così come la completa assenza di zippare intorno al tavolo della cena.

Recenti ricerche suggeriscono che potrebbe essere possibile invertire il decadimento mitocondriale con integratori alimentari che aumentano i livelli cellulari di una molecola chiamata NAD (nicotinamide adenina dinucleotide). Ma la cautela è dovuta: Mentre ci sono promettenti dati in provetta e ricerche sugli animali riguardanti i booster NAD, non sono stati pubblicati risultati clinici umani su di essi.

NAD è un perno del metabolismo energetico, tra gli altri ruoli, e il suo livello decrescente con l’età è stato implicato nel deterioramento mitocondriale. Integratori contenenti nicotinamide riboside, o NR, un precursore di NAD che si trova in tracce nel latte, potrebbero essere in grado di aumentare i livelli di NAD. A sostegno di questa idea, una mezza dozzina di premi Nobel e altri scienziati di spicco stanno lavorando con due piccole aziende che offrono integratori NR.

La storia di NAD è decollata verso la fine del 2013 con un documento di alto profilo di David Sinclair e colleghi di Harvard. Sinclair, richiamo, raggiunto la fama a metà degli anni 2000 per la ricerca su lievito e topi che ha suggerito il vino rosso ingrediente resveratrolo imita gli effetti anti-invecchiamento della restrizione calorica. Questa volta il suo laboratorio ha fatto notizia riportando che i mitocondri nei muscoli dei topi anziani sono stati ripristinati in uno stato giovanile dopo appena una settimana di iniezioni con NMN (nicotinamide mononucleotide), una molecola che si trova naturalmente nelle cellule e, come NR, aumenta i livelli di NAD.

Va notato, tuttavia, che la forza muscolare non è stata migliorata nei topi trattati con NMN-i ricercatori hanno ipotizzato che una settimana di trattamento non fosse sufficiente per farlo nonostante i segni che il loro deterioramento mitocondriale correlato all’età fosse invertito.

NMN non è disponibile come prodotto di consumo. Ma il rapporto di Sinclair ha suscitato entusiasmo per NR, che era già sul mercato come supplemento chiamato Niagen. Il produttore di Niagen, ChromaDex, un Irvine quotato in borsa, Calif., società, lo vende a vari rivenditori, che lo commercializzano con i propri marchi. Sulla scia della carta di Sinclair, Niagen è stato salutato dai media come un potenziale blockbuster.

All’inizio di febbraio, Elysium Health, una startup cofondata dall’ex mentore di Sinclair, il biologo del MIT Lenny Guarente, è entrata nel gioco NAD svelando un altro supplemento con NR. Soprannominato Basis, è offerto solo online dalla società. Elysium non sta prendendo rischi quando si tratta di credibilità scientifica. Il suo sito web elenca un team da sogno di consulenza scienziati, tra cui cinque premi Nobel e altri grandi nomi come Jim Kirkland della Mayo Clinic, leader nella geroscienza, e pioniere biotech Lee Hood. Non ricordo una startup con più stelle nel suo firmamento.

Pochi giorni dopo, ChromaDex ha riaffermato il suo status di primo arrivato nel gioco NAD annunciando di aver condotto uno studio clinico dimostrando che “una singola dose di NR ha portato ad aumenti statisticamente significativi” in NAD negli esseri umani-la prima prova che gli integratori potrebbero davvero aumentare i livelli di NAD nelle persone. I dettagli dello studio non saranno pubblicati fino a quando non saranno riportati in una rivista peer-reviewed, ha detto la società. (ChromaDex brandisce anche le credenziali Nobel: Roger Kornberg, un professore di Stanford che ha vinto il premio di chimica nel 2006, presiede il suo comitato consultivo scientifico. È il figlio del premio Nobel Arthur Kornberg, che, osserva con orgoglio ChromaDex, è stato tra i primi scienziati a studiare NR circa 60 anni fa.)

I risultati del NAD si legano alla storia in corso sugli enzimi chiamati sirtuine, che Guarente, Sinclair e altri ricercatori hanno implicato come attori chiave nel conferire la longevità e i benefici per la salute della restrizione calorica. Si pensa che il resveratrolo, l’ingrediente del vino, giri una delle sirtuine, SIRT1, che sembra aiutare a proteggere i topi con alte dosi di resveratrolo dagli effetti negativi delle diete ad alto contenuto di grassi. Una serie di altri benefici per la salute sono stati attribuiti all’attivazione SIRT1 in centinaia di studi, tra cui diversi piccoli studi sull’uomo.

Ecco la connessione NAD: Nel 2000, il laboratorio di Guarente ha riferito che NAD alimenta l’attività delle sirtuine, incluso SIRT1—più NAD c’è nelle cellule, più SIRT1 fa cose benefiche. Una di queste cose è quello di indurre la formazione di nuovi mitocondri. NAD può anche attivare un altro sirtuin, SIRT3, che è pensato per mantenere i mitocondri senza intoppi.

Il documento NAD del gruppo Sinclair ha attirato l’attenzione in parte perché ha mostrato un nuovo modo in cui NAD e sirtuins lavorano insieme. I ricercatori hanno scoperto che i nuclei delle cellule inviano segnali ai mitocondri necessari per mantenere il loro normale funzionamento. SIRT1 aiuta ad assicurare i segnali ottenere attraverso. Quando i livelli di NAD scendono, come fanno con l’invecchiamento, l’attività SIRT1 cade, il che a sua volta fa svanire i segnali cruciali, portando alla disfunzione mitocondriale e a tutti gli effetti negativi che ne derivano.

I booster NAD potrebbero funzionare in sinergia con integratori come il resveratrolo per aiutare a rinvigorire i mitocondri e scongiurare le malattie dell’invecchiamento. Elysium si basa su questa potenziale sinergia-il suo integratore contenente NR include una sostanza simile al resveratrolo chiamata pterostilbene (pronunciato tero-STILL-bean), che si trova nei mirtilli e nell’uva.

Perché pterostilbene invece di resveratrolo?

Mentre il resveratrolo ha ostacolato i riflettori anti-invecchiamento negli ultimi dieci anni, ricercatori non celebrati in luoghi come Oxford, Miss., hanno mostrato tranquillamente che pterostilbene è un genere di versione extra-potente di resveratrol. La molecola di pterostilbene è quasi identica a quella del resveratrolo ad eccezione di un paio di differenze che la rendono più “biodisponibile” (gli studi sugli animali indicano che circa quattro volte lo pterostilbene ingerito entra nel flusso sanguigno come il resveratrolo). Studi in provetta e roditori suggeriscono anche che lo pterostilbene è più potente del resveratrolo quando si tratta di migliorare la funzione cerebrale, scongiurare vari tipi di cancro e prevenire le malattie cardiache.

Elysium non è l’unico fornitore di pterostilbene. Infatti, ChromaDex offre anche pterostilbene per integratori separatamente da Niagen.

Quanto dovremmo essere entusiasti di tutto questo? Se fossi un topo di mezza età, sarei pronto a spendere alcuni dei nichelini e monetine che avevo trascinato fuori dal marciapiede per provare gli integratori NR. Anche prima della carta di Sinclair, i ricercatori avevano dimostrato in 2012 che quando venivano somministrate dosi di NR, i topi con diete ad alto contenuto di grassi guadagnavano il 60% in meno di peso rispetto alle stesse diete senza NR. Inoltre, nessuno dei topi su NR mostrava segni di diabete e i loro livelli di energia miglioravano. Secondo quanto riferito, gli scienziati hanno caratterizzato gli effetti di NR sul metabolismo come ” a dir poco sorprendenti.”

Ma la scarsità di dati umani mi dà una pausa. Premi Nobel nonostante, ho intenzione di aspettare fino a quando più è noto prima di saltare dal tavolo cena a correre fuori per alcuni NR. Inoltre, probabilmente non passerà molto tempo prima che altri dati vengano fuori dato il crescente ronzio su NAD.