CARATTERISTICHE FISICHE

I cetacei (sih-TAY-shunz) sono balene, delfini e focene. Questi mammiferi vivono, mangiano, si riproducono e riposano nell’acqua. Essi variano in dimensioni da quella di un piccolo essere umano – 5 piedi (1,5 metri) e 110 libbre (50 chilogrammi)—a enormi, costruzione di dimensioni animali di 110 piedi (33 metri) e 400.000 libbre (180.000 chilogrammi). I loro antenati erano mammiferi terrestri. Più di cinquanta milioni di anni fa, questi antenati hanno evoluto caratteristiche fisiche che hanno permesso loro di vivere con successo nell’acqua. Oggi gli scienziati ritengono che il parente terrestre vivente più vicino di balene, delfini e focene sia l’ippopotamo.

Tutti i cetacei condividono alcune caratteristiche fisiche che consentono loro di vivere tutta la loro vita in acqua. In particolare, hanno tutti corpi aerodinamici e lisci per ridurre l’attrito e la turbolenza mentre si muovono attraverso l’acqua. Questa razionalizzazione è avvenuta perché le ossa delle zampe anteriori sono accorciate e compresse per formare pale chiamate pinne che non hanno dita o artigli. Inoltre, le loro gambe posteriori sono così ridotte che tutto ciò che rimane sono alcune ossa pelviche interne. Allo stesso modo, non hanno organi riproduttivi esterni. I cetacei maschi hanno un pene retrattile, il che significa che possono disegnarlo all’interno del loro corpo. I capezzoli della femmina sono anche nascosti in una fessura all’interno della loro pancia.

La necessità di essere snella ha influenzato la forma del cranio e gli organi di senso lo hanno trovato. Le ossa del cranio e le mascelle sono diventate allungate, allungate. Le narici, di solito sulla parte anteriore della faccia nei mammiferi terrestri, si sono spostate nella parte superiore della testa e sono chiamate soffiature. Ci possono essere uno o due fori, a seconda della specie, o una singola fessura sulla parte superiore della testa. I soffioni sono collegati ai polmoni e possono essere chiusi per tenere fuori l’acqua quando l’animale si tuffa.

I cetacei non hanno orecchie esterne, esterne, sebbene abbiano un udito molto buono. Il suono viene trasmesso all’orecchio interno attraverso le ossa. La maggior parte dei membri di questo ordine ha una buona vista, anche se alcune specie che vivono in acqua torbida hanno perso la maggior parte della capacità di vedere. I cetacei utilizzano un complesso sistema di comunicazione e si pensa che siano molto intelligenti. Hanno grandi cervelli in proporzione alla loro dimensione corporea.

Tutti i membri di questo ordine sono glabri, possono avere alcuni peli alla nascita, ma hanno uno spesso strato di olio e grasso chiamato grasso sotto la pelle. Sono a sangue caldo; la loro temperatura corporea rimane all’incirca uguale a quella di un essere umano, anche nelle fredde acque artiche. I cetacei non hanno ghiandole sudoripare. Regolano la loro temperatura controllando la quantità di sangue che scorre attraverso le pinne e le pinne, che non sono coperte di grasso.

I membri di questo ordine sono noti per la loro capacità di fare immersioni profonde e rimanere sott’acqua per lunghi periodi. I capodogli sono stati conosciuti per immergersi più di 6.080 piedi (1.853 metri). Hanno un efficiente sistema circolatorio che consente loro di immagazzinare e recuperare grandi quantità di ossigeno nel sangue e nel tessuto muscolare. Inoltre, quando si immergono, riducono il flusso di sangue ai loro muscoli scheletrici, diminuendo l’uso di ossigeno nei muscoli mantenendo il flusso di sangue al cervello. Infine, quando si immergono, espellono, spingono fuori, l’aria nei loro polmoni. Ridurre la quantità di aria nei polmoni li aiuta a sopportare l’alta pressione che si verifica quando si immergono profondamente.

PERCHÉ I VITELLI DI BALENA NON ANNEGANO QUANDO ALLATTANO?

I vitelli di balena devono allattare dalle loro madri mentre sono in acqua. Come può il bambino succhiare e non succhiare enormi quantità di acqua nei polmoni quando respira? La risposta sta in un adattamento alla vita acquatica. A differenza dei mammiferi terrestri dove l’aria e il cibo condividono un singolo passaggio nel corpo, il sistema digestivo e il passaggio respiratorio della balena sono separati. Lo sfiatatoio della balena conduce direttamente ai polmoni, mentre la bocca e l’esofago, la gola, portano solo allo stomaco. Ciò consente al vitello di balena di mangiare e respirare allo stesso tempo.

Anche se tutti i cetacei hanno caratteristiche comuni che li adattano alla vita in acqua, diverse specie hanno evoluto caratteristiche fisiche e comportamentali che permettono loro di mangiare determinati alimenti o abitare zone specifiche. Ci sono due sottordini di balene, ognuna con caratteristiche fisiche identificative. Mysticeti sono le balene fanoni (buh-LEEN o BAY-leen). Queste balene non hanno denti. Per nutrirsi, filtrano grandi quantità di acqua attraverso piastre flessibili nella loro bocca chiamate fanoni. I fanoni tirano fuori krill, piccoli gamberetti e plancton, che raccolgono con la lingua e ingoiano. Questo sottordine include le più grandi balene sulla Terra.

Gli Odontoceti, l’altro sottordine di balene, hanno tutti i denti che usano per catturare pesci, calamari, polpi e mammiferi marini come foche, delfini e altre balene. Essi sono spesso indicati come balene dentate per distinguerli dalle balene fanoni. Queste balene usano l’ecolocalizzazione (eck-oh-loh-KAY-shun) per navigare e trovare la preda. L’ecolocalizzazione comporta la creazione di suoni che rimbalzano sugli oggetti. Gli organi di senso raccolgono l’eco o il suono riflesso e usano i tempi, la direzione e la forza dell’eco per localizzare gli oggetti. In alcune specie, l’ecolocalizzazione è così sensibile che può localizzare un oggetto a meno di 0,5 pollici di diametro (1,25 centimetri) ad una distanza di 15 metri (50 piedi). A differenza delle balene dentate, le balene fanoni non hanno un senso di ecolocalizzazione altamente sviluppato.

Questo ordine contiene anche focene e delfini. Questi animali sono più piccoli della maggior parte delle balene, e alcuni delfini e focene vivono in fiumi di acqua dolce piuttosto che in acqua salata. A rigor di termini, le focene appartengono a una sola famiglia e si distinguono per i loro denti a forma di vanga. Tuttavia, il linguaggio informale fa poca distinzione tra i termini focena e delfino.

AREA GEOGRAFICA

I cetacei si trovano in tutti gli oceani del mondo. Nell’Artico e nell’Antartico evitano l’acqua coperta di ghiaccio, poiché devono salire in superficie per respirare. I delfini vivono nell’oceano, ma si trovano anche in diversi fiumi d’acqua dolce in Asia e Sud America.

HABITAT

L’oceano è diviso in diverse zone o regioni in base alla profondità, alla vicinanza alla terra e alle caratteristiche subacquee. I cetacei abitano praticamente tutte le zone oceaniche, comprese le zone in acque semi-chiuse come il Mar Rosso e il Mar Nero. I cetacei che vivono nei fiumi d’acqua dolce abitano acque limpide e che scorrono rapidamente e acque fangose scure.

DIETA

I membri di questo ordine sono principalmente carnivori, mangiatori di carne. Le balene fanoni hanno sviluppato speciali strutture simili a filtri per raccogliere piccoli gamberetti, piccoli pesci, calamari e plancton. Altri cetacei cacciano attivamente le prede, da soli o in gruppi cooperativi. In genere mangiano qualunque pesce si trovano nella zona oceanica che abitano. Molti mangiano anche calamari, polpi, gamberetti e granchi. Alcune specie, in particolare la balena assassina, cacciano altre balene, foche, leoni marini, tartarughe marine e uccelli marini.

COMPORTAMENTO E RIPRODUZIONE

I cetacei hanno generalmente gravidanze che durano da dieci a sedici mesi. Come tutti i mammiferi, allattano i loro piccoli. I giovani tendono a stare con le loro madri per almeno un anno e spesso molto più a lungo. Molti cetacei partoriscono solo ogni due o cinque anni. Questi animali non diventano in grado di riprodursi per circa tre o dieci anni. Le grandi balene possono vivere per quasi 100 anni e sono lente a maturare.

I cetacei hanno evoluto un ampio spettro di comportamenti. Alcune specie come il delfino spinner sono noti per il modo in cui saltano fuori dall’acqua, mentre altre specie, come quasi tutte le focene, saltano raramente quando vengono in superficie. Alcuni membri di questo ordine vivono in gruppi fino a mille, mentre altri vivono in gruppi di dieci o meno animali. Alcuni gruppi mostrano grande stabilità sociale e comunicazione. Le orche, ad esempio, sono note per cacciare in branco. Altri gruppi sociali sono semplicemente associazioni casuali, con membri che arrivano e se ne vanno a volontà. La comunicazione sembra coinvolgere diversi tipi di suoni combinati con l’ecolocalizzazione.

CETACEI E PERSONE

Le persone sono state affascinate dai cetacei fin dai primi tempi. Questi animali hanno figurato in storie e mitologia in molti paesi. Forse l’esempio più noto è la storia biblica di Giona inghiottito da una balena.

Le balene sono state cacciate per il loro olio, carne, fanoni e ossa per centinaia di anni. Man mano che le tecnologie di navigazione e di caccia miglioravano, aumentava la pressione su alcune specie di balene. La caccia alle balene, la caccia alle balene, raggiunse il suo apice nel 1847 quando circa 700 navi americane, insieme a navi provenienti da molte altre nazioni, presero parte alla caccia alle balene. Nel 1935, gli Stati Uniti e diversi paesi europei hanno stipulato il primo accordo internazionale per proteggere alcune specie di balene. Da allora, ci sono stati altri accordi internazionali, ognuno dei quali ha scappatoie che permettono almeno qualche caccia alle balene di continuare. Nel 1972, gli Stati Uniti hanno approvato il Marine Mammal Protection Act. Questa legislazione estendeva la protezione a tutti i cetacei e ad altri mammiferi marini come foche, leoni marini e lontre marine. Oggi, la caccia alle balene, insieme alla regolamentazione di altri tipi di pesca, continua ad essere una fonte di tensione internazionale.

Altre pressioni sui cetacei includono essere intrappolati ed esposti, messi in mostra, per l’intrattenimento. Molte destinazioni turistiche offrono ai visitatori l’opportunità di nuotare con i delfini in aree ristrette e le aziende intrappolano i delfini selvatici per questo scopo. Inoltre, la Marina degli Stati Uniti allena i delfini per recuperare materiali potenzialmente pericolosi da sott’acqua.

STATO DI CONSERVAZIONE

L’interesse per la protezione dei cetacei è alto e diverse organizzazioni come l’American Cetacean Society e la Whale and Dolphin Conservation Society in Gran Bretagna lavorano duramente per promuovere la consapevolezza della conservazione tra il pubblico. La pressione dell’opinione pubblica ha portato allo sviluppo di reti da pesca “sicure per i delfini” e tonno “privo di delfini”, ma molti cetacei sono ancora annegati quando rimangono accidentalmente intrappolati negli attrezzi da pesca. Stime di popolazioni di specie diverse sono difficili da fare, ma la popolazione di molte specie sembra essere in declino. Alcuni, come il baiji, un delfino di fiume cinese, sono in pericolo critico, affrontando un rischio estremamente elevato di estinzione.

PER ULTERIORI INFORMAZIONI

Libri:

Carwadine, Mark e Martin Camm. Smithsonian Handbooks: Balene Delfini e focene. NY: DK Publishing, 2002.

Gowell, Elizabeth T. Balene e delfini: cosa hanno in comune. New York: Franklin Watts, 2000.

Idromele, James G., e Gioia P. Oro. Balene e delfini in questione: The Smithsonian Answer Book. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 2002.