Un gran numero di individui, così come i gruppi, sono stati coinvolti nella campagna per abolire la tratta degli schiavi. Gli attivisti erano uomini e donne provenienti da tutti i ceti sociali, dai parlamentari agli artisti e scrittori. Anche gli schiavi liberati, in grado di offrire testimonianze oculari delle sofferenze vissute durante il “passaggio di mezzo” e nelle colonie britanniche, hanno preso parte alla campagna. Di seguito è riportato un breve elenco che descrive le biografie di alcuni degli attivisti discussi in questa risorsa.

Thomas Clarkson (1760 – 1846)

Thomas Clarkson fu uno dei più importanti attivisti anti-schiavitù del XVIII secolo. Descritto da un contemporaneo come un “motore morale a vapore”, era un ecclesiastico anglicano che aveva avuto un appassionato interesse per l’abolizione della tratta degli schiavi fin dai tempi dell’Università di Cambridge. Come studente ha scritto un premio vincente saggio sulla schiavitù, che è stato poi pubblicato e lo ha portato in contatto con altri attivisti anti-schiavitù come Granville Sharp.

Nel 1787, ha contribuito a formare il primo Comitato abolizionista. Era una persona cruciale per la campagna anti-schiavitù a causa della sua energia instancabile, il suo odio per l’ingiustizia e la sua persuasività nel ottenere testimoni a bordo. Tuttavia, gli attivisti più conservatori come William Wilberforce pensavano che Clarkson fosse una testa calda.

Percorse centinaia di chilometri per intervistare persone coinvolte nella tratta degli schiavi. Ha parlato con i capitani e l’equipaggio delle navi, medici, ex marinai, mercanti e commercianti per prove. Questo era a volte a grande rischio personale, ma era in grado di persuadere alcuni di loro di essere testimoni. Ha anche raccolto attrezzature trovate su navi slave.

Scrisse “The History, Rise, Progress and Accomplishment of the Abolition of the African Slave Trade by the British Parliament” nel 1808 raccontando quello che vedeva come il suo ruolo nella campagna.

William Cowper (1731 – 1800)

William Cowper, il poeta, scrisse una serie di poesie contro la schiavitù. Era amico dell’attivista anti-schiavitù John Newton che gli chiese di scrivere a sostegno della campagna abolizionista. Cowper scrisse una poesia chiamata “The Negro’s Complaint” (1788) che divenne rapidamente molto famosa. Scrisse anche molte altre poesie meno conosciute sulla schiavitù nel 1780, molte delle quali attaccarono l’idea che la schiavitù fosse economicamente sostenibile.

Olaudah Equiano (1745 – 1797)

Equiano fu uno dei più importanti attivisti neri nella campagna contro la schiavitù. Era un ex-schiavo che, dal 1780, viveva come un uomo libero a Londra. È ricordato soprattutto per la sua autobiografia del 1789. Racconta del suo rapimento in Nigeria, del suo essere venduto in schiavitù, del suo viaggio nelle Indie Occidentali, della sua vita da schiavo e della sua lotta per comprare la sua libertà. Tra il 1789 e il 1794, ci sono state nove edizioni del libro ed è stato tradotto in molte lingue. Sebbene non sia il primo racconto della schiavitù da un punto di vista africano, il suo libro divenne il più popolare e ampiamente letto.

Alexander Falconbridge (morto nel 1792)

Alexander Falconbridge era un chirurgo di Bristol e un amico di John Newton. Ha vissuto la vita a bordo della nave durante quattro traversate dell’Atlantico prima di abbandonare la tratta degli schiavi per principio. L’attivista abolizionista Thomas Clarkson si rese conto che sarebbe stato un eccellente testimone e Falconbridge fu intervistato da Richard Philips, un membro del Comitato abolizionista che usò le sue informazioni per pubblicare un resoconto dettagliato, grintoso e memorabile delle condizioni a bordo di una nave schiavista. Il suo libro è stato pubblicato nel 1788 ed è stato ampiamente letto. Ha anche testimoniato in un’audizione parlamentare.

Elizabeth Heyrick (1769 – 1831)

Elizabeth Heyrick fu una delle più importanti attiviste femminili contro la schiavitù negli anni 1820 e 1830. Era una quacchera di Leicester con opinioni politiche progressiste, che dedicò la sua vita alla riforma sociale. Ha contribuito a creare un’associazione di donne a Birmingham e ha organizzato un boicottaggio dello zucchero a Leicester. Aveva opinioni molto radicali, favorendo l’emancipazione immediata degli schiavi mentre la Società anti-schiavista preferiva l’emancipazione graduale.

Toussaint Louverture (c.1743 – 1803)

John Newton (1725 – 1807)

John Newton era un ex commerciante di schiavi che si convertì al cristianesimo evangelico dopo la sua miracolosa fuga da una tempesta atlantica nel 1748. In seguito divenne sacerdote e, nel 1764, fu ordinato sacerdote. Nei suoi ultimi anni, ha scelto di fare una campagna contro la tratta degli schiavi. Ha scritto un diario della sua vita a bordo di una nave di schiavi e anche un opuscolo anti-schiavitù. È particolarmente famoso per l’inno ‘Amazing Grace’ che racconta la storia della sua redenzione attraverso la religione.

Mary Prince

Mary Prince era una schiava, nata alle Bermuda, ma portata in Gran Bretagna dai suoi proprietari. Una volta in Gran Bretagna, ha cercato senza successo di ottenere la sua libertà e ha deciso di andare pubblico con le sue esperienze di essere uno schiavo. La sua storia fu narrata all’autrice Susannah Strickland e fu pubblicata nel 1831. Il suo account particolarmente appello alle donne attivisti anti-schiavitù in quanto ha evidenziato l ” effetto schiavitù ha avuto sulla vita domestica.

Granville Sharp (1735 – 1813)

Come presidente del Comitato per abolire la tratta degli schiavi, Sharp era il più anziano e il più esperto dei membri. Aveva parlato contro la schiavitù molto prima che fosse una causa popolare. Ha lavorato a stretto contatto con Wilberforce e Clarkson e ha personalmente esercitato pressioni sul primo ministro, William Pitt e il leader dell’opposizione, Charles Fox.

Proveniva da una famiglia ricca e profondamente religiosa dello Yorkshire. Era un opuscolo straordinariamente attivo sulla schiavitù e su tutta una serie di altri argomenti. Ha anche sviluppato una reputazione per prendere in tribunale i casi di schiavi fuggitivi che erano stati portati a Londra dalle Indie Occidentali e volevano la loro libertà. Ha vinto una sentenza storica nel caso James Somerset del 1771, che proibiva ai proprietari con servi neri in Gran Bretagna di deportarli di nuovo in schiavitù nelle Indie Occidentali.

William Wilberforce (1759 – 1833)

William Wilberforce fu la principale figura in Parlamento per la campagna abolizionista. E ” nato a Kingston-upon-Hull in una ricca famiglia di mercanti di lana e rappresentato la città come MP. Fu reclutato da Thomas Clarkson, che riconobbe che, per far cambiare la legge al Parlamento, la causa anti-schiavitù aveva bisogno di un brillante avvocato all’interno del Parlamento stesso. Wilberforce era molto adatto per questo ruolo. Era un grande oratore, ricco, ben collegato, noto per la sua integrità ed era particolarmente desideroso di migliorare la società, specialmente dal 1785 dopo la sua conversione al cristianesimo evangelico.

Fece il suo primo discorso in Parlamento contro la schiavitù nel 1789 e fece una grande impressione. Tuttavia, una miscela di eventi esterni (tra cui la ribellione degli schiavi ad Haiti nel 1791 che indurì gli atteggiamenti pubblici) e cattive tattiche impedirono che il suo disegno di legge sull’abolizione venisse approvato alla Camera dei Comuni nel 1791. Un disegno di legge simile proposto nel mese di aprile 1792 è stato approvato dai parlamentari solo dopo che è stato modificato e concesso ad una ‘graduale’ abolizione della tratta degli schiavi.

Durante il periodo 1792-1805, quando l’Inghilterra era in guerra con la Francia, il sostegno alla campagna abolizionista crollò. Wilberforce, quindi, perseguì altre questioni di riforma, ma mantenne la sua convinzione che un giorno la schiavitù sarebbe stata abolita. Nel 1807, dopo un lungo dibattito emotivo, la legge sull’abolizione fu finalmente approvata.