Primi anni di vita e carriera

Johnson era il più giovane dei due figli di Jacob e Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, che ha servito come portiere in una locanda locale, come un sexton nella chiesa presbiteriana, e come città constable, morì quando Andrew aveva tre anni, lasciando la sua famiglia in povertà. La sua vedova prese lavoro come filatrice e tessitrice per sostenere la sua famiglia e in seguito si risposò. Ha legato Andrew come apprendista sarto quando aveva 14 anni. Nel 1826, quando aveva appena compiuto 17 anni, dopo aver rotto il suo contratto, lui e la sua famiglia si trasferì a Greeneville, Tennessee. Johnson ha aperto la sua sartoria, che portava il semplice segno ” A. Johnson, tailor.”(Quando Johnson era presidente, ha osservato che sapeva ancora come cucire un cappotto.) Ha assunto un uomo per leggere a lui mentre lavorava con ago e filo. Da un libro contenente alcune delle grandi orazioni del mondo cominciò a imparare la storia. Un altro argomento che studiò fu la Costituzione degli Stati Uniti, che fu presto in grado di recitare a memoria in gran parte. Harry Truman disse che Johnson conosceva la Costituzione meglio di qualsiasi altro presidente, e molte delle sue successive battaglie politiche furono inquadrate in termini di costituzionalità della legislazione proposta. La sua copia della Costituzione fu sepolta con lui.

Johnson non è mai andato a scuola e si è insegnato a leggere e scrivere. Nel 1827, ora 18 anni, sposò la sedicenne Eliza McCardle (Eliza Johnson), il cui padre era un calzolaio. Ha insegnato a suo marito a leggere e scrivere più fluentemente e a fare aritmetica. Anche lei gli leggeva spesso mentre lavorava. Nella mezza età contrasse quello che veniva chiamato “consumo lento” (tubercolosi) e divenne invalida. Raramente è apparsa in pubblico durante la presidenza del marito, il ruolo di hostess di solito è ricoperto dal loro figlio maggiore, Martha, moglie di David T. Patterson, senatore degli Stati Uniti dal Tennessee.

La mancanza di istruzione formale di Johnson e la sua qualità homespun erano beni distinti nella costruzione di una base politica di poveri in cerca di una voce più piena nel governo. La sua sartoria divenne una sorta di centro di discussione politica con Johnson come leader; era diventato un abile oratore in un’epoca in cui parlare in pubblico e il dibattito era un potente strumento politico. Prima di 21 anni, organizzò un partito operaio che lo elesse prima assessore e poi sindaco di Greeneville. Durante i suoi otto anni nella legislatura statale (1835-43), trovò una casa naturale nel Partito democratico dei diritti degli Stati di Andrew Jackson ed emerse come portavoce di alpinisti e piccoli agricoltori contro gli interessi delle classi terriere. In quel ruolo, fu inviato a Washington per 10 anni come rappresentante degli Stati Uniti (1843-53), dopo di che servì come governatore del Tennessee (1853-57). Eletto senatore degli Stati Uniti nel 1856, aderì generalmente alle opinioni democratiche dominanti che favorivano tariffe più basse e si opponevano all’agitazione antislavery. Johnson aveva raggiunto una certa prosperità e possedeva alcuni schiavi. Nel 1860, tuttavia, ruppe drammaticamente con il partito quando, dopo l’elezione di Lincoln, si oppose con veemenza alla secessione del Sud. Quando il Tennessee si separò nel giugno 1861, egli solo tra i senatori del Sud rimase al suo posto e si rifiutò di unirsi alla Confederazione. Condividendo la razza e il pregiudizio di classe di molti poveri bianchi nel suo stato, ha spiegato la sua decisione: “Dannati i negri, sto combattendo quegli aristocratici traditori, i loro padroni.”Sebbene denunciato in tutto il Sud, è rimasto fedele all’Unione. In riconoscimento di questo sostegno incrollabile, Lincoln lo nominò (maggio 1862) governatore militare del Tennessee, allora sotto il controllo federale.