Ez a nemzetség, a szőlő, mint a növények egy monopodial hegymászás habitus. Hosszú, vékony szárakat képezhetnek, amelyek hossza meghaladja a 35 m-t, alternatív levelekkel, amelyek hosszuk mentén terjednek. A vanília rövid, hosszúkás, sötétzöld levelei vastagok, bőrösek, sőt egyes fajokban húsosak is. De vannak olyan fajok is, amelyeknek a levelei pikkelyekké redukálódnak, vagy majdnem vagy teljesen levélzettelenné válnak, és úgy tűnik, hogy zöld hegymászó szárukat használják a fotoszintézishez. Minden csomópontból hosszú, erős légi gyökerek nőnek.

a racemose virágzat rövid életű virágai egymás után keletkeznek a levéltengelyekből vagy mérlegekből származó rövid kocsányokon. Lehet, hogy akár 100 virág egyetlen raceme, de általában nem kevesebb, mint 20. A virágok meglehetősen nagyok és vonzóak, Fehér, zöld, zöldes sárga vagy krémszínekkel. A virágok szirmai és Szirmai hasonlóak. Az ajak cső alakú, és a hosszú, sörtéjű oszlopot veszi körül, amely a trombita harangjaként nyílik meg a csúcsán. Az anther az oszlop tetején található, a stigma felett lóg,amelyet a rostellum választ el. A legtöbb vanília virágnak édes illata van.

a virágzás csak akkor következik be, ha a virágokat teljesen termesztik. Minden virág reggel nyílik, késő délután ugyanazon a napon záródik, soha nem nyílik meg újra. Ha a beporzás időközben nem történt meg, akkor el fog tűnni. A virágok öntermékenyek, de ehhez a feladat elvégzéséhez beporzókra van szükség. A Neotropikumokban a virágokat történelmileg feltételezték, hogy a méhek (például Melipona) vagy a kolibrik beporzják, de ezt soha nem erősítették meg; az egyetlen tényleges dokumentált beporzás (azaz vetőmagkészlet előállítása) egy orchidea méhre, az eulaema meriana-ra, a perui vanília grandiflora látogatására, valamint a vanília Fajok polliniájára figyeltek meg a panamai Eulaema más fajaihoz. A kézi beporzás a legmegbízhatóbb módszer a kereskedelemben termesztett vaníliában. A vaníliaültetvényeknek szükségük van arra, hogy az orchideák a gyökereik mellett mászhassanak és horgonyozhassanak.

a gyümölcsöt “vanília babnak” nevezik, bár az igazi bab fabaceous eudicots egyáltalán nem szorosan kapcsolódik az orchideákhoz. Inkább a vanília gyümölcs technikailag hosszúkás, húsos, később dehiscent kapszula 10-20 cm hosszú. A virágzás után 8-9 hónapig fokozatosan érlelődik, végül fekete színűvé válik, erős aromát adva. Minden Hüvely több ezer perces magot tartalmaz, mind a hüvelyeket, mind a magokat a vanília ízesítésére használják. A vanília babot kézzel szüretelik a kereskedelmi gyümölcsösökből.

néhány Lepidoptera faj lárvái, például a gyapjas medve lepke, az eridanus és a H. icasia tápláléknövényként használják. Szezonon kívül vagy elhagyva, élőhelyként szolgálhatnak a nyílt erdei állatok számára, például a Comore-szigeteken Robert Mertens napján gecko (Phelsuma robertmertensi).