a szarvas legyek 100-800 tojást raknak a növényzetben, víz vagy nedvesség közelében. A lárvaállapot alatt, amely egy-három évig tart, kis lényekkel vagy rothadó szerves anyagokkal táplálkoznak a víz közelében vagy a vízben. A bábszínpad után tavasszal és nyáron felnőttként jelennek meg. Míg a hím szarvas legyek gyűjtik a pollent, a nőstény szarvas legyek vérrel táplálkoznak, amelyhez tojást kell termelniük. A nőstények elsősorban emlősökkel táplálkoznak. A látvány, a szag vagy a szén-dioxid kimutatása vonzza a zsákmányt. A többi attraktáns a testhő, a mozgás, a sötét színek és az éjszakai fények. Közvetlen napsütésben és órákban aktívak, amikor a hőmérséklet 22 °C (71,6°) felett van. Etetés közben a nőstények ollószerű mandibliket és maxillákat használnak, hogy kereszt alakú bemetszést végezzenek, majd körbevágják a vért. A harapásuk fájdalmas lehet. A légy nyálában lévő véralvadásgátló szerek megakadályozzák a vér alvadását, és súlyos allergiás reakciókat okozhatnak. A szarvaslégy által terjesztett paraziták és betegségek közé tartozik a tularémia, az anthrax, az anaplasmosis, a ló fertőző vérszegénysége, a hog kolera és a filiariasis. A DEET nem hatékony visszataszító.

a szarvaslégy (és más Tabanidae) ragadozói közé tartoznak a fészeképítő darazsak és hornetek, szitakötők és néhány madár, köztük a killdeer. Az emberek nem tudják ellenőrizni őket, mert az inszekticideket nem lehet alkalmazni az érzékeny vizes élőhelyeken, ahol a lárvák általában fejlődnek. Ezenkívül a felnőttek jelentős távolságot alakíthattak ki attól a helytől, ahol a tojásokat elhelyezték. A csapdázó eszközök és védőruházat, például a hosszú ujjú ingek és kalapok segíthetnek elkerülni az agresszív szarvaslegyek bosszúságát és harapását.