az elem szén öt izotópos formája ismert, amelyek atomsúlya 10-14. Ezek közül kettő, a C12 és a C13 stabilan létezik a természetben, míg a többi radioaktív, és csak a különböző nukleáris reakciókban történő előállításuk révén ismerjük őket. A legutóbbi nagy fejlődés a technikák izotóp elkülönítése lehetővé tette, hogy készítsen jelentős mennyiségű szén vegyületek, amelyek az arány a C3-C12 nőtt messze meghaladja az 1.1, hogy 98.9 jellemző természetes szén. Ez fontos lesz kémiai, biológiai kutatás, a C13, hogy kémiailag ugyanaz, mint a természetes szén-dioxid -, de megkülönböztethető tőle, amelyet az érzékeny technikák massspectrography, lehet használni, mint egy nyomkövető, hogy kövesse a történelem, a szén atom a folyosón keresztül kémiai-biokémiai reakciók. Például, ha egy kis mennyiségű C13-dúsított cukrot megesznek vagy beinjektálnak egy állatba, az adott dózis szén-dioxid-eloszlása és kémiai kombinációjának állapota meghatározható az állatból egy későbbi időpontban vett megfelelő példányok C13-C12 arányának mérésével. A C13 jelentősége annál is nagyobb, mert a szén-dioxid-bomlás három radioaktív izotópja közül kettő túl gyors ahhoz, hogy megfelelő nyomjelzők legyenek, míg a fennmaradó (C14) olyan hosszú élettartamú (3000 év), hogy radioaktív módszerekkel történő kimutatása viszonylag érzéketlen.