1957.október 4-én a Szovjetunió elindította a Föld első mesterséges műholdját, a Sputnik-1-et. A sikeres indítás sokkolta az Egyesült Államok szakértőit és polgárait, akik azt remélték, hogy az Egyesült Államok előbb teljesíti ezt a tudományos előrelépést.
Az a tény, hogy a szovjetek voltak sikeres fed attól tart, hogy az amerikai hadsereg általában lemaradt a fejlődő új technológia. Ennek eredményeként a Szputnyik elindítása a fegyverkezési verseny fokozását és a hidegháborús feszültségek fokozását szolgálta. Az 1950-es években mind az Egyesült Államok, mind a Szovjetunió új technológia kifejlesztésén dolgozott. A náci Németország a második világháború vége felé közel állt a világ első interkontinentális ballisztikus rakétájának (ICBM) kifejlesztéséhez, a német tudósok pedig a konfliktus nyomán mindkét ország kutatását segítették. Mindkét ország műholdak fejlesztésével is foglalkozott a tudományos szakszervezetek Nemzetközi Tanácsa által kitűzött cél részeként, amely 1957 végén vagy 1958-ban felszólította a műholdas technológia elindítását. Az évtized folyamán az Egyesült Államok számos rakétafajtát és rakétát tesztelt, de ezek a tesztek kudarcba fulladtak.
az első Szputnyik műhold szovjet felbocsátása a technológiai sikerek sorozatának egyik eredménye volt. Az Egyesült Államokban kevesen számítottak rá, sőt azok is, akik nem voltak tisztában azzal, hogy mennyire lenyűgöző lenne. 184 fontnál az orosz műhold sokkal nehezebb volt, mint bármi, amit az Egyesült Államok akkoriban fejlesztett, és sikeres indítását gyorsan követte két további műhold elindítása, köztük egy, amely kutyát szállított az űrbe. Ezek együttesen 90 percenként keringtek a Föld körül, és félelmet keltettek abban, hogy az Egyesült Államok messze elmarad a technológiai képességektől. Ezeket az aggodalmakat súlyosbította, amikor az Egyesült Államok megtudta, hogy a Szovjetunió abban az évben tesztelte az első interkontinentális ballisztikus rakétát is.
bár Dwight Eisenhower elnök megpróbálta alábecsülni a Szputnyik indítás fontosságát az amerikai nép számára, további forrásokat és forrásokat öntött az űrprogramba annak érdekében, hogy felzárkózzon. Az amerikai kormány súlyos visszaesést szenvedett 1957 decemberében, amikor az első mesterséges műhold, a Vanguard nevű felrobbant az indítóállványon, amely nagyon jól látható emlékeztetőként szolgál arra, hogy az országnak mennyit kellett még elérnie ahhoz, hogy katonailag versenyezhessen a szovjetekkel. Végül 1958.január 31-én az Egyesült Államoknak sikerült elindítania első műholdját, az Explorer-t. A felfedező még a Szputnyiknál is karcsúbb volt, de a kilövése mélyebbre juttatta az űrbe. A szovjetek újabb fellövéssel válaszoltak, és folytatódott az űrverseny.
a Szputnyik sikere jelentős hatással volt a hidegháborúra és az Egyesült Államokra. Attól tartva, hogy lemaradtak, az amerikai politikai döntéshozók felgyorsították az űr-és fegyverprogramokat. A késő 1950-es években, a Szovjet Premier Nikita Hruscsov dicsekszik arról, hogy a Szovjet technológiai fölénye pedig egyre halmozódott fel Icbm, így az Egyesült Államokban dolgozott egyszerre, hogy dolgozzon a saját Icbm ellen, amit feltételeztem, egyre készletek a Szovjet rakéták ellen irányul, az Egyesült Államok. A két ország kutatja az új technológia, beszélni létre egy szerződés tiltó nukleáris vizsgálat elhalványult több éve. Ily módon a Szputnyik elindítása mind az űrversenyt, mind a fegyverkezési versenyt táplálta, a hidegháborús feszültségek növelése mellett, mivel minden ország új módszereket dolgozott ki a másik támadására. Végül, a törvényhozók, politikai kampányolók az Egyesült Államok sikeresen kihasználta a félelem, a “rakéta szakadék” fejlődő között az AMERIKAI, majd Szovjet nukleáris arzenálja az 1960-as elnökválasztás, amely hozta, hogy John F. Kennedy, hogy a hatalmat Eisenhower alelnök, Richard Nixon. Az 1962-es kubai rakétaválság arra szolgált, hogy emlékeztesse mindkét oldalt a fejlődő fegyverek veszélyeire.