az arzén atomjai kombinálhatók más elemek atomjaival, hogy különböző vegyületeket képezzenek. Ezek két kategóriába sorolhatók: “szervetlen” és “szerves”.”Ebben az esetben a “szerves” kifejezést megfelelő kémiai értelemben használják, olyan molekulákra utalva, amelyek szénatomok keretei vannak. Egy “szerves” arzénvegyületben az arzén atom olyan szénhez kapcsolódik, amely például egy cukormolekula, például ribóz része lehet. Ez a “szerves” fajta bonyolultabb szerkezetű, de ártalmatlan. A “szervetlen” arzénvegyületek viszont nem tartalmaznak szenet, és általában egyszerű molekulák, például arzén-trioxid. Ezek a vegyületek nagyon mérgezőek.
az arzén-trioxid, amely az “öröklési por” nevét idézi, történelmileg halálos méregként használták. A talajvíz szervetlen arzént tartalmazhat arzenit vagy arzenát formájában, amelyben az arzén oxigénatomokhoz kötődik. Az ilyen víz ivása súlyos egészségügyi kockázatot jelenthet, amint azt Bangladesben kimutatták, ahol számos kútban található víz több százszor nagyobb koncentrációban tartalmaz arzént 10 rész / milliárd-ez a szám a maximális biztonságos szintnek tekinthető. A sors iróniája, hogy ugyanazok a kutak elsősorban azért unatkoztak, mert olyan sokan haltak meg gyomor-bélrendszeri betegségekben, amelyeket az ivóvíz és a szennyvízzel szennyezett folyóvíz okozott. A bőrfoltok, a tüdőbetegség, a bőrrák és a májelégtelenség járványai már megfertőzték a szennyezett kútvizet fogyasztó embereket. Ezzel szemben a szerves arzenálok, például az arzenobetain, a tenger gyümölcseiben a legelterjedtebb arzénvegyület, viszonylag nem mérgezőek. Ez azért van, mert az arzén atomok szilárdan össze vannak kötve, és nem állnak rendelkezésre olyan fontos biomolekulákhoz, mint a fehérjék.
mind a szerves, mind a szervetlen arzenál forrásai a természetben előforduló ásványok, például az arzenopirit (FeAsS), a realgar (As4S4) és az orpiment (As2S3). Mivel ezek erodálódnak, nedvességgel és oxigénnel reagálnak, hogy olyan arzenitokat és arzenátokat képezzenek, amelyek vízben oldódnak, következésképpen mind a felszíni, mind a felszín alatti vizekben végződnek. A felszíni vizekben ezeket az algák elnyelhetik, amelyek ezután arsenosugarakká, arsenolipidekké és arsenobetainná alakítják őket.
a halak és a tengeri élővilág egyéb formái ezeket az algákat táplálják, és az arzénvegyületeket koncentrálják. A viszonylag alacsony toxicitás vagy a szerves arzenál miatt azonban a tenger gyümölcseiben nincs sok aggodalom az arzén miatt. A rizs viszont más történetet mutat be. Elárasztott paddies-ben nő, ahol a víz olyan szervetlen arzenálokat képes szállítani, amelyek könnyen felszívódnak a növekvő növénybe, és átjutnak a gabonába. Az arzén mennyisége, amely rizsbe kerül, a helyi geológiától függ. A kaliforniai rizs általában nagyon alacsony arzén.
nyilvánvaló, hogy az élelmiszerek vagy italok arzéntartalmának meghatározásakor fontos különbséget tenni az arzén formái között. Az” összes arzénszám ” félrevezető lehet, amint azt az almalé iránti aggodalom is bizonyította, amikor a Dr. Oz Show-ban feltárt eredmények elfogadhatatlan magas arzénszintet jeleztek, pánikba esett fiatal anyukák. A Food and Drug Administration megfelelő elemzése azonban megállapította, hogy a szervetlen arzén koncentrációja, amely számít, elfogadható szinten van. Az almalé arzéntartalmára vonatkozó előírások már hatályban vannak, és kevesebbnek kell lennie, mint 10 ppb, ugyanúgy, mint az ivóvíz esetében.
egy időben a szervetlen arzénvegyületek toxicitása hasznossá tette őket a rovarok és rágcsálók elleni küzdelemben. Például a réz-acetoarsenit, amelyet először 1814 körül készítettek arzén-trioxid réz-acetáttal történő reakciójával, azonnal rágcsálóirtóként alkalmazták. A párizsi csatornákban patkányok megölésére használták, innen a “Paris Green” közös neve.”A második világháború alatt repülőgépekről permetezték, hogy megöljék a szúnyogokat, hogy megpróbálják megfékezni a maláriát Olaszországban. Az embereket érintő toxicitási aggályok miatt az arzén inszekticidek és a rágcsálóirtó szerek mára a történelemkönyvekbe kerültek .