Maximilian I egy osztrák főherceg volt, aki 1864.április 10-től a második mexikói Birodalom egyetlen császáraként uralkodott 1867. június 19-i kivégzéséig. I. Ferenc József osztrák császár öccse, Maximilian előkelő karriert futott be az osztrák császári haditengerészet főparancsnokaként.
Franciaország Spanyolországgal és az Egyesült Királysággal együtt 1861 telén megszállta Mexikót, hogy nyomást gyakoroljon a Mexikói kormányra, hogy rendezze adósságait a három nagyhatalommal, miután Mexikó bejelentette az adósság visszafizetésének felfüggesztését; a spanyol és a brit mindketten a következő évben visszavonták a Mexikói kormánnyal kötött megállapodásokat, és felismerték a franciák valódi szándékát, míg Franciaország az ország meghódítására törekedett. Napóleon császár felkérte Maximilian-t, hogy hozzon létre egy új francia-mexikói monarchiát. A francia hadsereg és a Benito Juárez elnök liberális pártigazgatásával ellenséges konzervatív párti monarchisták egy csoportja támogatásával Maximilian 1864.április 10-én elfogadta Mexikó koronáját.
a Birodalomnak sikerült megszereznie több európai hatalom, köztük Oroszország, Ausztria és Poroszország diplomáciai elismerését.