Tonga szigetcsoportja két fő tektonikus lemez találkozásánál helyezkedik el – nyugaton az Indo-Ausztrál lemez, Keleten a csendes-óceáni lemez. Ez a csendes-óceáni “Tűzgyűrű” része, amely körülveszi az egész óceán medencéjét. A csendes-óceáni lemez óceáni kérge az óceán keleti részén elterülő központban született, körülbelül 180 millió évvel ezelőtt, és ma is folytatódik. Ezt a kéreget Ausztrália és Ázsia felé tolják, részben olvadt köpenyen lovagolva. Ahol Keleten találkozik az Indo-Ausztrál lemez szélével, a most lehűtött óceáni kéreg visszaesik a köpenybe egy “szubdukciós zóna mentén.”
a szubdukciós zónák legnyilvánvalóbb kifejeződései a mélytengeri árkok és az intenzív vulkáni tevékenység, amelyet a kéreg olvadása okoz az elsődleges lemez alján. Az alábbi ábra a szubdukció szokásos stílusát mutatja, A csendes-óceáni kéreg és az üledék födémje az Indo-Ausztrál lemez szélén az “ívkéreg” alatt ereszkedik le. Volatilok, mint például a víz szubdukált üledék, hogy hajtott le a födém, hozzájárulnak az olvadás, valamint ad okot, hogy a robbanásveszélyes kitörések jellemzik a” Tűzgyűrű ” vulkánok.
Tongában ezek a vulkánok egy “ívet” alkotnak, amely több mint 1700 km – re húzódik-Új-Zélandtól Szamoáig. Az ív görbületét részben a szubdukció szöge okozza. Ennek megjelenítéséhez képzeljünk el egy narancs (a Föld) vágását késsel (a födém); a mély vágás egyenes vonalat hoz létre a narancs felületén, a szögletes vágás pedig görbét eredményez. Amint a lemez az Indo-Ausztrál lemez széle alá esik, a lemez a “csuklópántvonalnál” (mint egy szállítószalag vége) hátrafelé gördül, majd az ív másik oldalán lévő kéregre húzódik. Ez a “hátsó ív” feszültség az ívkéreg megosztását okozza.
Tonga körül ez képezi a szomszédos Lau-medence ismerős v-alakját, amely cipzárként nyílik Új-Zéland felé. Ahol a hátsó ív kinyílik, az Indo-Ausztrália lemez alatti köpeny anyaga a törésbe merül, vulkanikus gerincet alkotva, amelyet “hátsó ív elterjedési központnak” neveznek.”Az északi Lau-medence különösen jól rendelkezik hátsó ívű elterjedési központokkal-jobban, mint bármely más hátsó ív-medence a Csendes-óceán nyugati részén. Ennek oka az, hogy Tonga közvetlenül a csendes-óceáni lemez leggyorsabban mozgó részének útján ül, amely több mint 24 cm/év alatt halad a szubdukciós zónába.
A Tonga-árok és a Tofua-vulkáni ív másik sajátossága, hogy északon egy óriási törési zóna hirtelen megszünteti őket, mielőtt elérnék Szamoát. Itt a kéreg – a Vitiaz törési zóna néven ismert-jelentős törése alakult ki, a Tonga-árok pedig élesen nyugatra fordul. A törési zóna úgy viselkedik, mint egy óriási olló, a csendes-óceáni lemez vágása, ahogy Tonga felé halad. Az Északi Csendes-óceáni lemez tovább halad nyugat felé Ázsiába, a Déli Csendes-óceáni lemez pedig a szubdukciós zónába merül. Ez a rip a subducting födém is deformálja az északi Tonga Platform, ami nyílások az ívkéreg, amelybe számos magma típusok vannak betolakodva-köztük a nagy Niua vulkáni komplex.