az osztrákok úgy döntöttek, hogy elfogadhatatlan ultimátumot nyújtanak be Szerbiának, majd háborút hirdetnek, támaszkodva Németországra, hogy megakadályozzák Oroszország beavatkozását. Bár a feltételek a ultimátum volt a végül elfogadott július 19-én, a szállítás elhalasztották az este, július 23, mivel abban az időben a francia elnök, Raymond Poincaré, a premier, René Viviani, aki már elindult állami látogatás Oroszország július 15-én, volna hazafelé, ezért nem koncert, azonnali reakció az orosz szövetségesek. A kézbesítés bejelentésekor, július 24-én Oroszország kijelentette, hogy Ausztria-Magyarország nem engedheti meg, hogy összetörje Szerbiát.

Szerbia július 25—én válaszolt az ultimátumra, elfogadva a legtöbb követelését, de tiltakozott kettő ellen-nevezetesen, hogy a szerb tisztviselőket (meg nem nevezett) Ausztria-Magyarország parancsára el kell utasítani, és hogy az Osztrák-Magyar tisztviselőknek Szerb földön részt kell venniük Az Ausztria-Magyarország ellen ellenséges szervezetek elleni eljárásban. Bár Szerbia felajánlotta, hogy nemzetközi döntőbíróság elé terjeszti a kérdést, Ausztria-Magyarország azonnal megszakította a diplomáciai kapcsolatokat, és részleges mozgósítást rendelt el.

július 27-i hajókirándulásáról hazatérve Vilmos július 28-án megtudta, hogy Szerbia hogyan válaszolt az ultimátumra. Azonnal utasította a német Külügyminisztériumot, hogy mondja el Ausztria-Magyarországnak, hogy a háborúnak már nincs semmi indoka, és hogy elégedjen meg Belgrád ideiglenes megszállásával. Eközben a német külügyminisztérium olyan bátorítást adott Berchtoldnak, hogy már július 27-én meggyőzte Franz Józsefet, hogy engedélyezze a Szerbia elleni háborút. A háborút valójában július 28-án hirdették ki, az osztrák-magyar tüzérség pedig másnap bombázni kezdte Belgrádot. Oroszország akkor rendelt részleges mozgósítás ellen, Ausztria-Magyarország, illetve július 30-án, amikor Ausztria-Magyarország riposting hagyományosan a parancs a mozgósítás az orosz határt, Oroszország rendelt általános mozgósítás. Németország, amely július 28-A óta még mindig abban reménykedett, hogy Nagy-Britannia korábbi figyelmeztetéseit figyelmen kívül hagyva, hogy Ausztria-Magyarország háborúja Szerbia ellen “lokalizálható” a Balkánon, most kiábrándult Kelet-Európa szempontjából. Németország július 31-én 24 órás ultimátumot küldött, amelyben felszólította Oroszországot, hogy állítsa le mozgósítását, és 18 órás ultimátumot adott Franciaországnak, hogy az Oroszország és Németország közötti háború esetén ígérje semlegességét.

mind Oroszország, Mind Franciaország kiszámíthatóan figyelmen kívül hagyta ezeket az igényeket. Augusztus 1-jén Németország általános mozgósítást rendelt el és hadat üzent Oroszországnak, Franciaország pedig szintén általános mozgósítást rendelt el. Másnap Németország csapatokat küldött Luxemburgba, és követelte Belgiumtól a német csapatok szabad áthaladását semleges területén. Augusztus 3-án Németország hadat üzent Franciaországnak.

augusztus 3-4 éjszaka a német erők megszállták Belgiumot. Nagy-Britannia, amely nem törődött Szerbiával, és nem volt kifejezett kötelezettsége sem Oroszországért, sem Franciaországért harcolni, de kifejezetten elkötelezte magát Belgium védelmében, augusztus 4-én hadat üzent Németországnak.

Ausztria-Magyarország hadat üzent Oroszországnak augusztus 5-én; Szerbia Németország ellen augusztus 6; Montenegró ellen, Ausztria-Magyarország, augusztus 7. Németország ellen augusztus 12; Franciaország, Nagy-Britannia ellen Ausztria-Magyarország augusztus 10-augusztus 12, ill; Japán, Németország ellen augusztus 23; Ausztria-Magyarország ellen, Japán, augusztus 25-ellen Belgium augusztus 28.

Románia 1914.február 26-án megújította titkos oroszellenes szövetségét a központi hatalmakkal, de most úgy döntött, hogy semleges marad. Olaszország 1912.December 7-én megerősítette a hármas szövetséget, de most hivatalos érveket tudott felhozni annak figyelmen kívül hagyására: először is, Olaszország nem volt köteles támogatni szövetségeseit az agresszió háborújában; másodszor, az 1882-es eredeti szerződés kifejezetten kijelentette, hogy a szövetség nem Anglia ellen van.

1914. szeptember 5-én Oroszország, Franciaország és Nagy-Britannia megkötötte a londoni szerződést, mindegyik ígéretet tett arra, hogy nem köt külön békét a központi hatalmakkal. Ezután szövetséges, vagy Entente, hatalmak vagy egyszerűen szövetségesek lehetnek.

a háború kitörését 1914 augusztusában általában bizalommal és örömtel fogadták az európai népek, akik között a hazafias érzés és ünneplés hullámát ihlette. Kevesen képzelték el, hogy milyen hosszú vagy milyen katasztrofális lehet egy háború Európa nagy nemzetei között, és a legtöbben azt hitték, hogy országuk oldala néhány hónapon belül győzedelmeskedik. A háborút patriotikusan üdvözölték, mint a nemzeti szükségszerűség által kivetett védekezést, vagy ideálisan, mint a hatalom elleni jog, a szerződések szentsége és a nemzetközi erkölcs fenntartását.