a hálózati réteg lehetővé teszi a változó hosszúságú hálózati csomagok átvitelét egy forrásból a célállomásra egy vagy több hálózaton keresztül. Az OSI hálózati architektúra szolgáltatásrétegezési szemantikáján belül a hálózati réteg reagál a szállítási réteg szolgáltatási kéréseire, valamint szolgáltatási kéréseket bocsát ki az adatkapcsolati rétegre.

a hálózati réteg funkciói a következők:

kapcsolat nélküli kommunikáció például az IP kapcsolat nélküli, mivel egy adatcsomag a feladótól a címzetthez utazhat anélkül, hogy a címzettnek nyugtázást kellene küldenie. Kapcsolat-orientált protokollok léteznek az OSI modell más, magasabb rétegeiben is. Host címzés a hálózat minden gazdagépének egyedi címmel kell rendelkeznie, amely meghatározza, hogy hol van. Ezt a címet általában hierarchikus rendszer rendeli hozzá. Például lehet : “Fred Murphy” az emberek a házban,” Fred Murphy, 1 Main Street “Dubliners,” Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin “az emberek Írország,” Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin, Írország ” az emberek bárhol a világon. Az interneten a címeket IP-címeknek (Internet Protocol) nevezik. Üzenet továbbítás mivel sok hálózat van felosztva alhálózatok és csatlakozni más hálózatok széles körű kommunikáció, hálózatok használata speciális házigazdák, úgynevezett átjárók vagy útválasztók, továbbítani csomagok hálózatok között.