a második világháború befejezése után Japán elpusztult. Az összes nagyváros (Kiotó kivételével), az ipar és a közlekedési hálózatok súlyosan megsérültek. A súlyos élelmiszerhiány több évig folytatódott.

Japán megszállása a Szövetséges hatalmak részéről 1945 augusztusában kezdődött és 1952 áprilisában ért véget. MacArthur tábornok volt az első legfőbb parancsnoka. Az egész műveletet elsősorban az Egyesült Államok hajtotta végre.

Japán alapvetően elvesztette az 1894 után megszerzett összes területet. Ezenkívül a Kurile-szigeteket a Szovjetunió foglalta el, a Ryukyu-szigeteket, köztük Okinawát, az Egyesült Államok irányította. Okinavát 1972-ben visszaküldték Japánba, azonban a Kuril-szigetekkel kapcsolatos területi vitát Oroszországgal még nem sikerült megoldani.

japán hadigépezetének maradványai megsemmisültek, háborús bűncselekményekre került sor. Japán kapitulációja után több mint 500 katonatiszt öngyilkosságot követett el, és még több száz embert végeztek ki háborús bűnök elkövetése miatt. Showa császárt nem nyilvánították háborús bűnözőnek.

az új alkotmány 1947-ben lépett hatályba: a császár elvesztette minden politikai és katonai hatalmát, és kizárólag az állam jelképévé vált. Bevezették az általános választójogot és garantálták az emberi jogokat. Japánnak azt is megtiltották, hogy valaha is háborút vezessen, vagy hadsereget tartson fenn. Ezen kívül Shinto és az állam egyértelműen elkülönült egymástól.

MacArthur a zaibatsu és más nagyvállalatok felszámolásával, valamint az oktatási rendszer és a rendőrség decentralizálásával is fel akarta oszlatni az áramkoncentrációt. A földreform során a földtulajdon koncentrációját eltávolították.

különösen az első felében a megszállás, japán média volt kitéve merev cenzúra minden Amerika-ellenes nyilatkozatok és ellentmondásos témák, mint például a faji kérdés.

a japán és a Szövetséges hatalmak közötti együttműködés viszonylag zökkenőmentesen működött. A kritikusok növekedni kezdtek, amikor az Egyesült Államok egyre inkább a hidegháború önérdekeinek megfelelően cselekedett, újra bevezette a kommunisták üldözését, több csapatot állomásozott Japánban, és azt akarta, hogy Japán saját önvédelmi erőt hozzon létre az alkotmány háborúellenes cikke ellenére. A megszállás számos aspektusát, az úgynevezett “fordított irányt” konzervatív Japán politikusok üdvözölték.

az 1952-ben hatályba lépett békeszerződéssel a megszállás véget ért. Japán önvédelmi erő 1954-ben alakult, nagy nyilvános tüntetések kíséretében. A nagy nyilvános nyugtalanságot az 1960-as amerikai-japán biztonsági szerződés megújítása is okozta.

a koreai háború után, amely felgyorsult, japán gazdaságának fellendülése virágzott. A gazdasági növekedés az életszínvonal gyors emelkedését, a társadalom változásait és a Liberális Demokrata Párt (LDP) uralkodó pozíciójának stabilizálását eredményezte, de súlyos szennyezést is okozott.

Japán kapcsolata a Szovjetunióval 1956-ban normalizálódott, az 1972-es Kínával.

az 1973-as olajválság sokkolta a japán gazdaságot, amely erősen függött az olajtól. A reakció a csúcstechnológiai iparágakra való áttérés volt.