1788.június 21-én az Alkotmány az Amerikai Egyesült Államok kormányának hivatalos keretévé vált, amikor New Hampshire 13 állam közül a kilencedik lett, hogy ratifikálja. A ratifikációhoz vezető út azonban hosszú és fáradságos folyamat volt.

az új alkotmány ratifikálásáig az országot a Konföderációs cikkek irányították. Ezt a dokumentumot egy újonnan alakult nemzethez igazították, amely olyan államokból állt, amelyek inkább független, szuverén országokhoz hasonlítanak, és gyorsan világossá vált néhány amerikai vezető számára, hogy a jövőbeli stabilitás erősebb, központosított kormányt igényel. A New York-i Alexander Hamilton így arra késztette az alkotmányos egyezmény felhívását, hogy újraértékelje a nemzet irányadó dokumentumát. A Konföderációs Kongresszus jóváhagyta kezdeményezését, és ezt követően mind a 13 állam képviselőit felkérték, hogy 1787.május 25-én üljenek össze Philadelphiában, hogy vegyenek részt az Egyezményben.

az Egyezmény eredeti célja az volt, hogy a küldöttek módosítsák a Konföderáció cikkeit; a végső eredmény azonban egy teljesen új kormányzati forma előterjesztése és létrehozása volt. Három hónappal később, szeptember 17-én, 1787, a kötött Egyezmény aláírásával (38 41-ből küldöttek jelen), az új Alkotmány. A VII. cikk értelmében megállapodtak abban, hogy a dokumentum csak akkor lesz kötelező érvényű, ha a 13 meglévő állam közül kilenc megerősíti.

Hamilton és James Madison vezette az Alkotmány ratifikálása mellett a szavazatokért folytatott lobbitevékenységet. John Jay segítségével elkészítették a “The Federalist Papers” néven ismert 85 esszét, amely elmagyarázta és megvédte a javasolt új kormány működését. Az esszéket országos újságokban tették közzé.

Az első állam, amely ratifikálta az alkotmányt, Delaware volt 1787. December 7-én, ezt követte Pennsylvania, New Jersey, Georgia és Connecticut. Egyes államok ellenezték az alkotmányt azzal az indokkal, hogy nem biztosít védelmet olyan jogok számára, mint a szólásszabadság, a vallás és a sajtó. Az 1788 februárjában elért Massachusetts-i kompromisszum feltételei azonban előírták, hogy az ilyen jellegű módosításokat—ami a jogokról szóló törvény lett—azonnal javasolni fogják. Az alkotmányt később Massachusetts, Maryland, Dél-Karolina és végül New Hampshire is ratifikálta.

a ratifikáció után a Kongresszus meghatározta az első szövetségi választások időpontját és az Alkotmány hivatalos végrehajtását. A választásokat 1788. December 15-én, hétfőn, 1789. január 10-én, szombaton tartották, az új kormány pedig 1789.március 4-én kezdődött.

az ország első elnökválasztásán George Washingtont választották elnöknek, John Adamst pedig alelnöknek. A kongresszust átalakították annak érdekében is, hogy tükrözze az alkotmányos Egyezményben a connecticuti kompromisszum által létrehozott képviseleti rendszert.

Az Alkotmány azonban még mindig fejlődött. Madison 17 módosítást vezetett be a Massachusetts-i Kompromisszumból született alkotmányhoz, amelyből a Kongresszus 1789.szeptember 25-én tizenkettőt fogadott el, hogy megerősítésre küldje az államokat. E módosítások közül tízet, az úgynevezett jogokról szóló törvényjavaslatot 1791. December 15-én ratifikálták.

még az Alkotmány ratifikálása után sem kezdett az Egyesült Államok távolról nézni és működni, mint ma, csak néhány évvel később. Az alkotmányt csak 1790. május 29-én ratifikálta minden állam, amikor Rhode Island végül jóváhagyta a dokumentumot, és a törvénytervezetet a következő év végéig nem ratifikálták, hogy az Alkotmány részévé váljon. Ráadásul a fővárost csak 1790. július 16-án állították be, majdnem másfél évvel az általános választások után.

a főváros helyzete született, mint a legtöbb döntés a bimbózó nemzet kialakításában, tárgyalásokon kívül. Hamilton, most pénzügyminiszter, a finanszírozási törvény elfogadását kérte, hogy a szövetségi kormány állami forradalmi háborús adósságokat vállaljon, így nagyobb gazdasági hatalommal ruházza fel a kormányt. Eközben Thomas Jefferson külügyminiszter át akarta adni a tartózkodási törvényt, amely meghatározza a nemzet fővárosának helyét a Potomac folyó mentén, és megnöveli a déli politikai hatalmat az Északi növekvő gazdasági hatalom ellenőrzésére azáltal, hogy a fővárost a déli gazdasági érdekekhez barátságos helyre helyezi.

A két férfi ütött egy dolog: Jefferson volna meggyőzni Madison, egy ember, akinek jelentős hatása van a Házban, hogy vissza Hamilton Finanszírozási Törvény, ezáltal megszervezésében szavazatokat meg kell, hogy adja át. Cserébe Hamilton segítene Jeffersonnak és Madisonnak megszerezni a tartózkodási törvény elfogadásához szükséges szavazatokat. A főváros pontos földrajzi helyét Washington elnök hagyta, 1791. január 24—én-majdnem három évvel az Alkotmány első ratifikálása után-földet jelöltek ki építésre.