Korai élet és karrier

Johnson volt a fiatalabb két fia Jacob és Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, aki portásként szolgált egy helyi fogadóban, szextonként a presbiteriánus egyházban, városi rendőrként, meghalt, amikor Andrew három éves volt, szegénységben hagyva családját. Özvegye spinnerként és weaverként dolgozott, hogy eltartsa családját, majd később újraházasodott. 14 éves korában szabónőként kötötte meg Andrást. 1826-ban, amikor éppen 17 éves lett, miután eltörte a lábát, családjával a Tennessee-i Greeneville-be költözött. Johnson megnyitotta saját szabó boltját, amely az “A. Johnson, Szabó” egyszerű jelet viselte.”(Amikor Johnson elnök volt, megjegyezte, hogy még mindig tudja, hogyan kell varrni egy kabátot.) Felbérelt egy férfit, hogy olvasson neki, miközben tűvel és cérnával dolgozott. Egy könyvből, amely a világ nagy örömeit tartalmazza, elkezdte tanulni a történelmet. Egy másik tárgy, amelyet tanulmányozott, az Egyesült Államok alkotmánya volt, amelyet hamarosan nagyrészt emlékezetből tudott mondani. Harry Truman azt mondta, hogy Johnson jobban ismeri az alkotmányt, mint bármely más elnök, és sok későbbi politikai csatáját a javasolt jogszabályok alkotmányossága határozta meg. Az Alkotmány másolatát vele temették el.

Johnson soha nem járt iskolába, és megtanította magát olvasni és helyesírni. 1827-ben, most 18 éves korában feleségül vette a 16 éves Eliza McCardle-t (Eliza Johnson), akinek apja cipész volt. Megtanította a férjét, hogy folyékonyabban írjon és számoljon. Ő is gyakran olvasott neki, ahogy dolgozott. A középkorban az úgynevezett “lassú fogyasztást” (tuberkulózist) kapta, és érvénytelenné vált. Férje elnöksége alatt ritkán jelent meg nyilvánosan, a háziasszony szerepét általában legidősebb gyermekük, Martha, David T. Patterson, Tennessee-i amerikai szenátor felesége tölti be.

Johnson formális iskolai végzettsége és otthoni minősége különálló eszközök voltak a szegény emberek politikai bázisának felépítésében, akik teljesebb hangot kerestek a kormányban. Szabó boltja egyfajta politikai vita központjává vált Johnsonnal, mint vezetővel; ügyes szónok lett egy olyan korban, amikor a nyilvános beszéd és a vita hatékony politikai eszköz volt. 21 éves kora előtt Munkáspártot szervezett, amely először képviselővé, majd Greeneville polgármesterévé választotta. Nyolc év alatt az állami törvényhozás (1835-43), talált egy természetes otthon az államok jogait Demokrata Párt Andrew Jackson, és alakult ki, mint a szóvivő hegymászók és kistermelők érdekei ellen a landolt osztályok. Ebben a szerepben 10 évig Amerikai képviselőként (1843-53) Washingtonba küldték, majd Tennessee kormányzójaként (1853-57) szolgált. 1856-ban amerikai szenátorrá választották, általában az alacsonyabb tarifákat előnyben részesítő és az antiszemita agitációt ellenző uralkodó Demokratikus nézeteket tartotta szem előtt. Johnson elérte a jólét mértékét, és maga is birtokolt néhány rabszolgát. 1860-ban azonban drámai módon szakított a párttal, amikor Lincoln megválasztása után hevesen ellenezte a déli elszakadást. Amikor Tennessee 1861 júniusában elszakadt, egyedül maradt a déli szenátorok között, és nem volt hajlandó csatlakozni a Konföderációhoz. Megosztva sok szegény fehér ember faji előítéletét az államában, elmagyarázta döntését: “átkozott négerek, harcolok azokkal az áruló arisztokratákkal, uraikkal.”Bár egész délen elítélték, hű maradt az Unióhoz. Ennek a megingathatatlan támogatásnak az elismeréseként Lincoln kinevezte őt (1862 májusában) Tennessee katonai kormányzójává, addigra szövetségi ellenőrzés alatt.