az Andokat tektonikus aktivitással alakították ki, amelynek során a földet egy lemez (óceáni kéreg) szubdukciójaként emelik fel egy másik lemez (kontinentális kéreg) alatt. Ahhoz, hogy egy ilyen magas hegylánc egy szubdukciós zóna beállítás szokatlan, ami növeli annak fontosságát, hogy megpróbálja kitalálni, hogy mikor és hogyan történt. Az Andok hegylánc felemelkedésének időzítése azonban az elmúlt tíz évben némi vita tárgyát képezte.

az uralkodó nézet az, hogy az Andok tíz-hat millió évvel ezelőtt hegyvonulattá váltak, amikor hatalmas mennyiségű szikla esett le a földkéreg alapjáról, válaszul a régió kéregének túlzott megvastagodására. Amikor a sűrű anyag nagy részét eltávolították, a kéreg fennmaradó része gyors emelkedésen ment keresztül.

az ilyen felemelkedés időzítése fontos abban, hogy a tudósok megértsék, hogyan alakulnak a hegyek, hogyan erodálódnak, és milyen hatással lehet ez a globális légköri keringési mintákra és éghajlatra.

az Andok felemelkedésének időzítésének vizsgálatára Dr. Laura Evenstar a Bristoli Földtudományi iskolából egy új módszert alkalmazott a kozmikus sugarak alapján, amelyek ritka héliumformát (kozmogén He-3) hoznak létre a Föld felszínén található ásványi anyagokban. A kozmogén He-3 bősége a felszín magasságától függ, így felhasználható egy kőzetfelület magassági történetének megértésére.

a skót egyetemek környezetvédelmi Kutatóközpontjának munkatársaival, részben a BHP Billiton támogatásával Dr Evenstar az Andok nyugati peremén lévő 2km magas sziklákat elemezte. Megmutatta, hogy az Andok már 14 millió évvel ezelőtt közel álltak a jelenlegi magasságukhoz.

Dr Evenstar azt mondta: “nagyon valószínűnek tűnik, hogy az Andok lassan emelkedtek legalább az elmúlt 30 millió évben, és a kéreg fokozatos megvastagodásának eredménye. Ez azt jelenti, hogy az Andok felemelkedése valószínűleg legalább 4 millió évvel a korábbi gondolat előtt nagy léptékű légköri keringési mintákat eredményezett.”