kaksintaistelu on taistelua, mutta se on hyvin hallittua taistelua. Kaksintaistelussa kaksi miestä kohtaa toisensa tasa-arvoisesti (vain hyvin harvoin naiset kaksintaistelivat). Kaksintaistelut noudattavat sovittuja sääntöjä, alkavat tiettynä aikana ja käydään tietyssä paikassa. Itse sana tulee latinan sanasta duellum, joka on supistus sanoista duo (kaksi) ja bellum (sota).

yleensä kaksintaistelut eivät tapahtuneet spontaanisti. Toinen mies esitti haasteen toiselle, joka usein vastasi ohjaamalla lisää asioita toiselle. Toinen oli ystävä, joka tuli auttamaan aseiden valmistelussa, varmistamaan, ettei toinen kaksintaistelija väijy sinua ja varmistamaan, että kaksintaistelun sääntöjä noudatetaan. Secondsin oli myös tarkoitus yrittää purkaa kaksintaisteluun johtanut tilanne saamalla anteeksipyyntö jommaltakummalta osapuolelta. Todellisuudessa sekunnit päätyivät usein taistelemaan toisiaan vastaan pääkaksikon rinnalla. Välillä oli kolmosia ja nelosia mukana myös taistelua varten. Joka tapauksessa, kun yksi mies antoi haasteen, sekunnit järjestivät kaikki yksityiskohdat. Prosessi voi kestää päiviä.

kun kaksintaistelu julistettiin, voitiin käyttää mitä tahansa asetta, jolloin joko haastaja tai hänen vastustajansa saivat valita sen mukaan, mikä kaksintaistelusäännöistä oli käytössä. Vuoden 1777 kaksintaistelusäännöissä (joita käsitellään tarkemmin seuraavassa jaksossa) määrättiin, että

monien vuosisatojen ajan valinta rajoittui erilaisiin miekkoihin. Myöhemmin, kun aseita käytettiin kaksintaisteluissa, tietyt sääntökokonaisuudet osoittivat, että vain rihlatut piiput olivat hyväksyttäviä, toisin kuin rihlatut piiput, jotka saavat luodin pyörimään ja antavat sille suuremman tarkkuuden ja kantaman (Holland, pg. 84). Monet kaksintaistelusäännöt näyttävät olevan suunniteltu estämään kuolema ja loukkaantuminen tai ainakin vähentämään niiden todennäköisyyttä. Esimerkiksi kaksintaistelijoita vaadittiin joskus kääntymään poispäin toisistaan ja kääntymään tuleen vasta oikean merkin annettua. Tämä ei antanut heille tarpeeksi aikaa tähdätä kunnolla aseitaan.

kaksintaistelun häviäjä oli lopulta voittajan armoilla, joka saattoi päättää säästää vastustajansa hengen tai teurastaa hänet. Kaksintaisteluetiketti antoi myös voittajalle oikeuden häpäistä kilpakumppaninsa kehoa valitsemallaan tavalla. Tämä tapahtui usein pään katkaisemisena ja pään asettamisena julkiselle paikalle.